El proceso de embolia pulmonar (EP) fue descrito por primera vez por Rudolph Virchow, el famoso patólogo alemán del siglo XIX que llamó embolia a los coágulos viajeros. Los Términos «émbolo «(plural: émbolo) y» embolia » todavía se utilizan para describir un coágulo o parte de un coágulo que se ha formado en un sitio y viajado a otra parte del cuerpo. Cuando un coágulo se cuña en una de las arterias pulmonares o sus ramas, se llama EP.,
una EP muy grande puede bloquear todo el tronco de la arteria pulmonar (antes de que se ramifique en las arterias pulmonares derecha e izquierda) y causar la muerte al instante. Los émbolos pulmonares que no son tan grandes pueden bloquear toda una arteria pulmonar derecha o izquierda, detener el flujo sanguíneo a todo un pulmón y, especialmente si la persona ya tiene una enfermedad pulmonar o cardíaca, causar la muerte. Los émbolos más pequeños pueden bloquear ramas más pequeñas de la arteria pulmonar con consecuencias variables., Cuando se bloquea el suministro de sangre a una pequeña «arteria terminal» en el borde del pulmón, se corta el oxígeno a esa parte del pulmón y las células en esa parte del pulmón comienzan a morir, lo que resulta en un infarto pulmonar (es decir, la muerte del tejido pulmonar). Cuando el flujo sanguíneo se bloquea dentro de una rama más grande de la arteria pulmonar, el intercambio normal de oxígeno por dióxido de carbono no tiene lugar y todo el cuerpo se ve afectado. Los infartos pulmonares suelen ser el resultado de coágulos más pequeños y es poco probable que sean mortales.
la probabilidad de muerte por EP depende en gran medida del tamaño de la EP., Si la arteria pulmonar principal está completamente bloqueada, el ventrículo derecho (la cámara del corazón que bombea sangre hacia los pulmones) no puede llevar la sangre a los pulmones; esta «insuficiencia ventricular derecha» conduce a la muerte por EP. La edad y la salud de la persona afectada también son factores críticos. Cuando la persona ya tiene una enfermedad pulmonar o cardíaca, la EP puede tener un impacto más dramático. Mientras que la tasa de mortalidad por EP puede ser tan alta como el 25 por ciento en pacientes enfermos y hospitalizados, la tasa de mortalidad en individuos jóvenes sanos está más cerca del 1 por ciento.