Il processo di embolia polmonare (PE) fu descritto per la prima volta da Rudolph Virchow, il famoso patologo tedesco del diciannovesimo secolo che chiamò embolia di coaguli viaggianti. I termini “embolo” (plurale: emboli) e “embolia” sono ancora usati per descrivere un coagulo o parte di un coagulo che si è formato in un sito e ha viaggiato in un’altra parte del corpo. Quando un coagulo si incunea in una delle arterie polmonari o nei suoi rami, si chiama PE.,

Un PE molto grande può bloccare l’intero tronco dell’arteria polmonare (prima che si ramifichi nelle arterie polmonari destra e sinistra) e causare la morte all’istante. Emboli polmonari che non sono così grandi possono bloccare un’intera arteria polmonare destra o sinistra, bloccando il flusso di sangue a un intero polmone e—soprattutto se la persona ha già polmone o malattie cardiache—causando la morte. Emboli più piccoli possono bloccare rami più piccoli dell’arteria polmonare con conseguenze variabili., Quando l’afflusso di sangue a una piccola “arteria terminale” sul bordo del polmone viene bloccato, l’ossigeno a quella parte del polmone viene tagliato e le cellule in quella parte del polmone iniziano a morire, causando infarto polmonare (cioè morte del tessuto polmonare). Quando il flusso sanguigno viene bloccato all’interno di un ramo più grande dell’arteria polmonare, il normale scambio di ossigeno per l’anidride carbonica non avviene e l’intero corpo è interessato. Gli infarti polmonari di solito derivano da coaguli più piccoli ed è improbabile che siano fatali.

La probabilità di morte da PE dipende in gran parte dalle dimensioni del PE., Se l’arteria polmonare principale è completamente bloccata, il ventricolo destro (la camera del cuore che pompa il sangue nei polmoni) non può ottenere il sangue nei polmoni; questa “insufficienza ventricolare destra” porta quindi alla morte da PE. Anche l’età e la salute dell’individuo interessato sono fattori critici. Quando la persona ha già una malattia polmonare o cardiaca, l’EP può avere un impatto più drammatico. Mentre il tasso di mortalità da PE può essere alto come 25 per cento in malati, pazienti ospedalizzati, il tasso di mortalità nei giovani individui sani è più vicino a 1 per cento.