a tüdőembólia (PE) folyamatát először Rudolf Virchow, a híres tizenkilencedik századi német patológus írta le, aki az utazó vérrögöket emboliának nevezte. Az “embolus” (többes szám: emboli) és az “embolia” kifejezést még mindig használják egy vérrög vagy egy olyan vérrög leírására, amely az egyik helyen kialakult, és a test egy másik részébe utazott. Amikor egy vérrög az egyik pulmonalis artériába vagy ágába ékelődik, PE-nek nevezik.,

egy nagyon nagy PE elzárhatja a pulmonalis artéria teljes törzsét (mielőtt a jobb és bal tüdőartériába ágazik), és azonnal halált okozhat. A nem túl nagy tüdőembólia elzárhatja az egész jobb-vagy bal tüdőartériát, megállítva a teljes tüdő véráramlását, és—különösen, ha a személynek már van tüdő—vagy szívbetegsége-halált okozhat. A kisebb emboliák különböző következményekkel blokkolhatják a pulmonalis artéria kisebb ágait., Amikor a tüdő szélén lévő kis “end-artéria” vérellátása blokkolódik, a tüdő azon részéhez tartozó oxigént levágják, és a tüdő azon részében lévő sejtek elkezdenek meghalni, ami tüdőinfarktust (azaz a tüdőszövet halálát) eredményez. Ha a véráramlás a pulmonalis artéria nagyobb ágán belül blokkolódik, akkor a szén-dioxid normál oxigéncseréje nem következik be, és az egész testet érinti. A pulmonalis infarktusok általában kisebb vérrögökből erednek, és nem valószínű, hogy végzetesek.

a PE-ből való halál valószínűsége nagymértékben függ a PE méretétől., Ha a fő pulmonalis artéria teljesen blokkolva van, a jobb kamra (a szív kamrája, amely vért pumpál a tüdőbe) nem tudja a vért a tüdőbe juttatni; ez a “jobb kamrai elégtelenség” ezután halálhoz vezet a PE-ből. Az érintett személy életkora és egészsége szintén kritikus tényezők. Ha a személy már tüdő-vagy szívbetegségben szenved, a PE-nek drámaibb hatása lehet. Míg a halálozási arány a PE lehet olyan magas, mint 25 százalék a beteg, kórházi betegek, a halálozási arány a fiatal egészséges egyének közelebb 1 százalék.