proces plicní embolie (PE) poprvé popsal Rudolf Virchow, slavný německý patolog devatenáctého století, který nazval embolii cestujících sraženin. Termíny „embolus“ (množné číslo: embolie) a „embolie“ se stále používají k popisu sraženiny nebo části sraženiny, která se vytvořila v jednom místě a cestovala do jiné části těla. Když se sraženina zaklíní v jedné z plicních tepen nebo jejích větví, nazývá se PE.,

velmi velké PE může zablokovat celý kmen plicní tepny (než se to větví do pravé a levé plicní tepny) a způsobit smrt okamžitě. Plicní embolie, které nejsou tak velké, mohou blokovat celou pravou nebo levou plicní tepnu, zastavit průtok krve do celých plic a-zejména pokud osoba již má smrt způsobující plicní nebo srdeční onemocnění. Menší embolie mohou blokovat menší větve plicní tepny s různými důsledky., Když se přívod krve do malé „end-tepna“ na okraji plic je blokován, kyslíku, která část plic je odříznut, a buňky v té části plic, začnou umírat, což vede k plicní infarkt (to je, smrti plicní tkáně). Když je průtok krve blokován ve větší větvi plicní tepny, nedochází k normální výměně kyslíku za oxid uhličitý a je ovlivněno celé tělo. Plicní infarkty obvykle vyplývají z menších sraženin a je nepravděpodobné, že by byly fatální.

pravděpodobnost úmrtí na PE závisí do značné míry na velikosti PE., Pokud hlavní plicní tepny je zcela zablokován, pravé komory (srdeční komoru, která pumpuje krev do plic) nemůže dostat krev do plic; toto „selhání pravé komory“ pak vede k smrti z PE. Věk a zdraví postiženého jedince jsou také kritickými faktory. Když osoba již má plicní nebo srdeční onemocnění, PE může mít dramatičtější dopad. Zatímco úmrtnost na PE může být až 25 procent u nemocných, hospitalizovaných pacientů, úmrtnost u mladých zdravých jedinců se blíží 1 procentům.