Katherine Johnson
National Visionary
nacida el 26 de agosto de 1918 en White
Sulphur Springs, West Virginia

matemático y físico de la NASA cuyo trabajo guió con éxito a los astronautas a lo largo de la etapa histórica del vuelo espacial tripulado, incluida la primera misión a la luna

biografía
Katherine Coleman Goble Johnson es una pionera del movimiento espacial estadounidense. Es una matemática de investigación y física que calculó trayectorias y órbitas para misiones históricas, incluido el primer vuelo para poner a un hombre en la luna. También ayudó a desarrollar sistemas de navegación espacial para guiar a los astronautas. Pero su carrera nunca podría haber despegado si no fuera por la perseverancia., Tanto el decidido esfuerzo de su padre para enviar a sus hijos a la escuela como su propia resolución de perseguir sus sueños superaron la discriminación racial y de género y llevaron a una vida extraordinaria de realización personal y logros profesionales. Katherine Coleman nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs, Virginia Occidental. Su madre, Joylette, era una ex maestra y su padre, Joshua, un granjero que trabajaba extra como conserje. A una edad muy temprana, Katherine, que era la más joven de cuatro, mostró signos de ser un prodigio de las matemáticas. Dice que lo contó todo. «Conté los pasos., Conté los platos que lavé.»Y,» yo sabía cuántos pasos había de nuestra casa a la Iglesia.»Katherine cree que heredó su don para los números de su padre. «Originalmente trabajó con madera. Podía mirar un árbol y decir cuántas tablas podía sacar de él.»Una de las historias favoritas de Katherine explica cómo su padre pudo resolver problemas aritméticos que confundieron a algunos de sus maestros.

aunque su padre había dejado la escuela después del sexto grado, consideraba que la educación era de suma importancia para Katherine y sus hermanos mayores Charles, Margaret y Horace., Dado que las escuelas locales solo ofrecían clases a afroamericanos hasta el octavo grado, matriculó a sus hijos en una escuela que estaba a 125 millas de su hogar. La escuela secundaria de Katherine era parte del West Virginia Collegiate Institute (anteriormente el West Virginia Colored Institute). En 1929, la escuela fue renombrada West Virginia State College, y más tarde fue renombrada West Virginia State University. Durante el año académico, el Sr. Coleman trabajó en White Sulphur Springs, mientras que su esposa e hijos residían cerca de la escuela en Institute, West Virginia.,

Johnson como una mujer joven

Katherine demostrado ser un talentoso alumno en más de matemáticas. A una edad muy temprana, comenzó a seguir a su hermano a la escuela, una casa escolar de dos habitaciones. La maestra estaba tan impresionada que Katherine podía leer, que se le permitió asistir a la escuela de verano. Según Katherine, cuando comenzó oficialmente la escuela, pasó directamente al segundo grado, justo antes de cumplir los seis años. Luego, cuando se suponía que Katherine entraría en quinto grado, abrieron una nueva escuela con tres maestros., Para dividir el trabajo más equitativamente entre los maestros, tomaron a los» mejores » estudiantes de quinto grado y los pusieron en sexto grado, que, según Katherine, es la forma en que ella también se saltó el quinto grado (poniéndola un nivel de grado por encima de su hermano mayor. Como resultado, Katherine comenzó la escuela secundaria a la edad de diez años.

la Facultad reconoció rápidamente su insaciable sed de conocimiento. A menudo caminaba a casa por las noches con el director de la escuela, Sherman H. Gus, quien señaló Las estrellas en las constelaciones e inspiró el interés de Katherine en la astronomía., En su segundo año, un joven profesor de Michigan, W. W. (William Waldron) Schiefflin Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en Matemáticas, encontró un protegido en Katherine. El Dr. Claytor agregó cursos especiales en matemáticas avanzadas, incluyendo uno en Geometría analítica en el que Katherine fue la única alumna. Cuando el Dr. Claytor le dijo a Katherine que sería una buena matemática de investigación, se tomó el sueño en serio. A los catorce años Katherine hizo la transición fácilmente de West Virginia State High a la associated West Virginia State College., «Crecí al otro lado de la calle de la universidad y conocía a todos en el campus», dijo Katherine. «Yo era el chico fresco en la clase de primer año y no fue tratado de manera diferente que cualquier otra persona. Tal vez algunas personas tenían un problema con él, pero no fue un problema para mí», dijo. Katherine obtuvo una beca completa que incluía matrícula, alojamiento y comida. En 1937, el adolescente se graduó summa cum laude con una licenciatura en Ciencias en francés y matemáticas. siguiendo los pasos de su madre, Katherine comenzó a enseñar en las escuelas rurales de Virginia y Virginia Occidental., Su primer trabajo fue en una escuela primaria donde respondió a un telegrama que decía que si podía enseñar matemáticas y francés, y tocar el piano, el trabajo era suyo.

en el viaje en autobús a esta primera asignación (en Marion, Virginia), Katherine dice que tuvo su primera experiencia con el racismo. Dice que cuando cruzaron de Virginia del Oeste a Virginia, el autobús se detuvo y todos los negros tuvieron que trasladarse a la parte de atrás, lo que Katherine hizo. Más tarde, tuvieron que cambiar de autobús. Todos los pasajeros blancos fueron permitidos en el autobús, pero los negros fueron puestos en taxis., Katherine dice que el conductor dijo: «todos ustedes, gente de color, vengan aquí.»Pero ella no se movería hasta que él se lo pidiera educadamente. Katherine también dijo que su madre le advirtió: «Recuerda, vas a Virginia.»Y que ella dijo,» Bueno, diles que voy.»Katherine dice que el racismo no fue tan flagrante en Virginia Occidental como lo fue en Virginia.en 1939, Katherine se casó con James Francis Goble y comenzó una familia. Los Gobles tuvieron tres hijas, Constance, Joylette y Kathy., Aunque Katherine había renunciado a su puesto docente, en 1940 fue invitada a regresar a su alma mater para un programa de posgrado en matemáticas. Ella cree que los administradores universitarios estaban tratando silenciosamente de evitar una demanda relacionada con la segregación. Como resultado, se convirtió en una de las primeras negras en inscribirse en el programa de posgrado. Pero no pudo obtener su título avanzado. Su marido cayó enfermo en lo que se convertiría en una prolongada lucha contra el cáncer. Para ayudar a mantener a su familia, Katherine dejó la escuela y regresó a la enseñanza.,

durante un viaje para visitar a familiares en Newport News, Virginia En 1952, su hermana y cuñado le dijeron a Katherine que creían que se estaban abriendo oportunidades para las mujeres negras en matemáticas en un centro de investigación aeronáutica cercano. La semana siguiente, los Gobles se mudaron para que Katherine pudiera perseguir su sueño.

tomó un año de esfuerzo, pero en junio de 1953, Katherine fue contratada como matemática de investigación en el Centro de Investigación Langley con el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), la Agencia que precedió a la NASA., Al principio trabajó en un grupo de mujeres realizando cálculos matemáticos.

Katherine se ha referido a las mujeres en la piscina como computadoras virtuales que llevaban faldas.»Su trabajo principal era leer los datos de las cajas negras de los aviones y llevar a cabo otras tareas matemáticas precisas. Luego, un día, Katherine (y un colega) fueron asignados temporalmente para ayudar al equipo de investigación de vuelo exclusivamente masculino. El conocimiento de Katherine de la geometría analítica ayudó a hacer aliados rápidos de los jefes masculinos y colegas hasta el punto de que, » se olvidaron de devolverme a la piscina.,»

mientras que las barreras raciales y de género siempre estaban ahí, Katherine dice que las ignoró. Katherine fue asertiva, pidiendo ser incluida en las reuniones editoriales (donde ninguna mujer había ido antes.) Ella simplemente le dijo a la gente que había hecho el trabajo y que pertenecía. Un colega de sexo masculino respondió por ella. Se sintió particularmente reivindicada cuando surgió una pregunta que los hombres no pudieron responder; el ingeniero dijo: «tendré que preguntarle a Katherine sobre eso.»Además, Katherine dice que las personas en su sucursal eran un grupo especial. «Todos estábamos dedicados a la NASA», dijo, » y eso fue lo primero.,»

en 1956 James Goble perdió su batalla con el cáncer cerebral y Katherine se convirtió en viuda. A pesar de la pérdida, se mantuvo ocupada en el trabajo y continuó presionando para su inclusión en las capacidades clave del proyecto. Trabajando en un programa secreto con miembros centrales de la rama de Dinámica de vuelo de su agencia, Katherine ayudó a escribir el primer libro de texto sobre el espacio.

mientras tanto, en el frente interno, el ministro de Katherine le presentó a un apuesto veterano de la Guerra De Corea, El Teniente Coronel James A. Johnson., Para cuando se casaron en 1959, el programa espacial de Estados Unidos se estaba calentando y la carrera para vencer a los soviéticos a la luna estaba en marcha.

la especialidad de Katherine era calcular las trayectorias para los disparos espaciales que determinaban el tiempo para los lanzamientos. «Yo preguntaría (otra sección de la NASA),’ ¿dónde quieres que bajen (los astronautas)? Y me decían el lugar y yo trabajaba hacia atrás desde allí.»Un logro temprano fue calcular correctamente la’ ventana de lanzamiento ‘ para la misión Mercury del astronauta Alan Shepard., Su exitoso aterrizaje en el mar el 5 de mayo de 1961 marcó el regreso del primer estadounidense en el espacio.

a medida que el trabajo se hizo más complejo, Katherine se encargó de los cálculos para propulsar las cápsulas espaciales en órbita alrededor de la luna y enviar unidades de aterrizaje hacia y desde la superficie lunar. También ganó prestigio por trazar cartas de navegación de respaldo que permitirían a los astronautas guiar sus naves por las estrellas en caso de fallas electrónicas. En 1962 se utilizaron computadoras por primera vez para calcular la historia de John Glenn haciendo órbita alrededor de la Tierra., Pero, según Katherine, los funcionarios de la NASA la llamaron para verificar los números. «Sabían que yo había hecho la mayor parte de la , así que me dejaron hacerlo», dijo.

Cuando Neil Armstrong dio su primer paso en la luna en julio de 1969, Katherine Johnson estaba asistiendo a una convención de hermandad en Pennsylvania y vio el evento en televisión. Pocas de sus hermanas de hermandad sabían que ella había calculado la trayectoria para el vuelo del Apolo 11 a la Luna. Junto con otros miembros del equipo, Katherine recibió una bandera de recuerdo que hizo el viaje con Armstrong y su tripulación.,

Más tarde en su carrera trabajó en el programa del transbordador espacial y en los planes para una misión a Marte. En total es coautora de 26 artículos científicos. Y, después de 33 años de servicio, Katherine G. Johnson se retiró de la NASA en 1986. Por su trabajo pionero en el campo de los problemas de navegación, Katherine Johnson recibió el Premio al logro grupal presentado al equipo de Operaciones y naves espaciales lunares de la NASA. También obtuvo un Doctorado Honorario en leyes, de SUNY Farmingdale en 1998, y fue seleccionada como la alumna sobresaliente del Año de West Virginia State College en 1999., En mayo de 2006, el Capitol College de Laurel Maryland otorgó a Katherine un Doctorado Honorario en Ciencias. Además de estos honores, Katherine está orgullosa de que sus hijas Katherine y Constance se convirtieran en educadoras mientras Joylette se jubilaba recientemente de una exitosa carrera en Lockheed Martin como analista de computadoras.

a los 87 años, Katherine y su esposo disfrutan pasar tiempo con seis nietos y cuatro bisnietos. Katherine todavía toca el piano, el puente y resuelve puzzles. También le encanta hablar con los jóvenes sobre su carrera., A menudo comparte palabras de sabiduría, diciéndoles que sean autosuficientes y que aprendan todo lo que puedan. Ella dice, » la Suerte es una combinación de preparación y oportunidad. Si estás preparado y surge la oportunidad, es tu buena fortuna haber estado en el lugar correcto en el momento correcto y haber estado preparado para el trabajo.»

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• Planet Science’s profile on Johnson
RELATED LINKS
* David Blackwell’s Visionary Page(Mathematician)
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