en los bosques tropicales húmedos del Cretácico Superior, Una araña macho se agita debajo de la corteza escamosa de una conífera prehistórica. Se escabulle confiadamente a lo largo del tronco del árbol a pesar de su pequeño tamaño, solo tiene unos pocos milímetros de largo. Tal vez su traje inusualmente pesado de armadura orgánica explica su seguridad en sí mismo.

sin embargo, no le ofrece protección cuando, sin previo aviso, es envuelto por un goteo de savia resinosa que corre por el tronco., En cuestión de minutos la araña está muerta. La savia se seca a su alrededor y se convierte en ámbar duro.

unos 99 millones de años más tarde, esta pequeña araña ha sido desenterrada, todavía encerrada en su tumba de ámbar, en la actual Myanmar, también conocida como Birmania. Su especie, Electroblemma bifida, es la más reciente adición a una notable y extraña familia de Arañas conocidas como tetrablemmids.

Cada uno de los 161 miembros de este grupo cuenta con varias capas endurecidas de exoesqueleto que cubren su cuerpo, incluyendo placas superpuestas distintivas que recorren su abdomen bulboso.,

«todas las arañas tienen placas duras que cubren las partes superior e inferior de la parte frontal del cuerpo», dice Paul Selden, director del Instituto Paleontológico de la Universidad de Kansas en Lawrence, quien formó parte del equipo que descubrió la E. bífida. «Pero pocos tienen placas duras en el abdomen.»

exactamente por qué este pequeño grupo de arañas se han encerrado en una armadura tan formidable mientras que la mayoría de otros arácnidos no lo han hecho es un rompecabezas duradero entre los aracnólogos. Sin embargo, nuevas investigaciones están empezando a proporcionar pistas. La armadura puede ofrecer algo más que mera protección.,

como todos los artrópodos, los cuerpos de las arañas están contenidos dentro de un exoesqueleto duro «esclerotizado». En la mayoría de las arañas, la parte más dura del exoesqueleto es el caparazón, que se encuentra en la parte superior de la sección frontal del cuerpo; el cefalotórax. El caparazón ayuda a proteger los delicados ojos, la boca y otros órganos sensoriales de la araña.

realmente parecen pequeños tanques

en la parte inferior del cefalotórax hay otra placa endurecida llamada esternón., El caparazón y el esternón están unidos por un material más delgado y menos resistente, a través del cual las piernas se conectan con el cuerpo.

detrás del cefalotórax se encuentra el abdomen. En la mayoría de las arañas, esto está cubierto por un material de cutícula mucho más delgado y flexible hecho de quitina, que permite que el abdomen se expanda y contraiga durante la alimentación.

Las arañas blindadas se diferencian de este plan Estándar en dos aspectos clave.

primero, el caparazón en su cefalotórax es generalmente mucho más grueso y está fusionado a la placa del esternón, no dejando ninguna unión vulnerable que una punta afilada pueda deslizarse entre.,

estos voraces insectos se abalanzan sobre sus presas para provocar una picadura paralizante

en segundo lugar, tienen placas blindadas resistentes que cubren su abdomen, cada una endurecida con esclerotina adicional. Debajo de esta esclerotina, la membrana de la cutícula también está engrosada, aproximadamente tres veces más gruesa que la cutícula de las arañas de cuerpo blando. Es como tener una capa de cota de malla debajo de una armadura.,

«realmente parecen pequeños tanques», dijo Christian Kropf, un aracnólogo del Museo de Historia Natural de Berna, Suiza, y la principal autoridad mundial en tetrablemmids. «es sorprendentemente grueso cuando lo comparas con arañas del mismo tamaño corporal.»

Muchas de estas pequeñas arañas miden solo 2 mm de largo y menos de 0,5 mm de ancho, pero su cutícula puede ser de 14-16 micrómetros de espesor en algunos lugares. Si se ampliara, estas bestias tendrían una armadura más gruesa que un tanque Panzer Tiger de la Segunda Guerra Mundial.

Por supuesto, las arañas no necesitan desviar proyectiles o balas., En cambio, se enfrentan a un enemigo más pequeño pero no menos formidable.

los bosques tropicales y subtropicales del sudeste asiático, donde se encuentran la mayoría de los tetrablemmidos vivos, son merodeados por avispas depredadoras agresivas que cazan específicamente arañas.

Los tetrablemmids no tienen un punto tan débil

estos insectos voraces se abalanzan sobre sus presas para entregar una picadura paralizante que deja a una araña inmovilizada. Luego la avispa arrastra a su víctima a su nido donde pone un solo huevo en el abdomen del indefenso arácnido., Cuando la larva eclosiona, se come a la araña viva.

Las Avispas cazadoras de Arañas se enfrentarán a presas varias veces de su propio tamaño. Algunas especies son capaces de enfrentarse a tarántulas.

Aquí es donde la armadura de tetrablemmids puede entrar en su propio, según Kropf.

«estas avispas siempre pican arañas en la parte blanda entre las placas que cubren la parte superior e inferior de la sección frontal del cuerpo», dice. Aquí es donde se encuentra el cerebro de la araña, por lo que el arácnido se inmoviliza inmediatamente.

sin embargo, con sus placas endurecidas fusionadas, los tetrablemmids no tienen un punto débil., Las avispas probablemente las encuentren muy difíciles de atacar.

si la armadura de los tetrablemmids es tan beneficiosa, ¿por qué solo ha evolucionado en un pequeño grupo de Arañas?

la armadura de las arañas también puede protegerlas contra otros cazadores. La mayoría de los tetrablemmids se encuentran viviendo en la hojarasca en el suelo del bosque, aunque algunos se encuentran viviendo debajo de la corteza y algunos incluso habitan cuevas oscuras. El suelo en el suelo del bosque es el dominio de los ácaros depredadores que se alimentan de cualquier artrópodo en su camino.,

«hubo un estudio realizado en la década de 1980 que ofreció artrópodos de cuerpo blando y esclerotizados a estos ácaros», dice Kropf. «Siempre preferían la presa blanda.

«Cuando estábamos recolectando Tetrablemmidae en Tailandia, encontrábamos estos ácaros en todas partes. Es posible que estos cuerpos blindados puedan dar a las arañas una protección más general contra todo tipo de depredadores, no solo avispas depredadoras.»

pero en cierto sentido, esto da vuelta a la pregunta original en su cabeza. Si la armadura de los tetrablemmids es tan beneficiosa, ¿por qué solo ha evolucionado en un pequeño grupo de Arañas?,

una posibilidad es que es demasiado voluminoso para ser práctico para la mayoría de las arañas. Al igual que los caballeros medievales, los tetrablemmids pueden encontrar que sus movimientos son mucho más restringidos que sus primos menos blindados.

en línea con esto, solo unas pocas arañas blindadas giran redes. Otros simplemente producen un enredo desordenado entre la hojarasca en los pisos del bosque. Es tentador concluir que el blindaje adicional hace que sea más difícil para los tetrablemmids maniobrar sus abdómenes para producir estructuras de seda delicadas.

algunos de los miembros más grandes de esta familia-que pueden crecer hasta 11-12mm (0.,4in) long-do producir enormes redes sin embargo. En parches prístinos de bosque en Tailandia, donde viven, estas maravillosas telas pueden tener un diámetro de más de 0,5 m (1,6 pies).

la estructura muscular dentro de las arañas blindadas parece completamente diferente

hay otra razón para sospechar que el blindaje pesado no interfiere significativamente con el movimiento de los tetrablemmids.

Las arañas mueven sus piernas usando una combinación de músculos y presión de fluido dentro de sus cuerpos., Al apretar las placas en la parte superior e inferior de su cefalotórax, pueden producir la presión necesaria para empujar el líquido hacia las piernas, haciendo que se extiendan, al igual que una manguera de jardín cuando se llena de agua.

Los músculos de cada pierna se oponen a esta presión, lo que permite a las arañas obtener un control fino sobre los movimientos de sus piernas.

sin embargo, apretar el cuerpo de esta manera también puede hacer que la base de la pierna, donde se une al cuerpo, se mueva. La mayoría de las arañas tienen músculos laterales que controlan este movimiento.,

cuando Kropf miró las patas de las arañas acorazadas, encontró algunas diferencias.

» esos músculos simplemente no están allí», dice.

la estructura muscular dentro de las arañas blindadas parece completamente diferente. En lugar de los haces de músculos estriados, las placas de armadura proporcionan puntos de unión para los músculos lisos, que normalmente se encuentran en los vasos sanguíneos y el estómago.

me pregunté cómo estas arañas estirado sus piernas

«los músculos Lisos necesita mucho menos energía que los músculos estriados,» dice Kropf.,

así que en lugar de ralentizar a las arañas, el blindaje adicional puede ayudarles a ahorrar energía y moverse de manera más eficiente. En otras palabras, sigue siendo un misterio exactamente por qué tan pocas arañas tienen armadura adicional.

Kropf también ha descubierto algo más.

sin la membrana flexible entre las placas superior e inferior del cefalotórax, los tetrablemmids son totalmente incapaces de apretarlos juntos para crear la presión de fluido que necesitan para mover sus piernas. Esto debería dejarlos irremediablemente inmóviles.

«en las arañas blindadas, todo el prosoma es una cápsula rígida», dice Kropf., «Esto me pareció un problema cuando empecé a estudiar estas arañas. Me preguntaba cómo estas arañas estiraban sus piernas.

Las arañas adultas parecen ser notablemente longevas por su tamaño

«lo que descubrí es que usan su abdomen como bomba de presión. Esto explica por qué el abdomen está tan fuertemente blindado. Todas estas placas esclerotizadas fuertes sirven como accesorios para músculos fuertes en el abdomen.,»

esencialmente, el abdomen, con sus gruesas placas en la parte superior e inferior junto con las tiras de cutícula dura a lo largo de los lados, actúa como un fuelle que las arañas pueden apretar y expandir a voluntad para bombear líquido alrededor de sus cuerpos.

«es un cambio fundamental en la construcción de todo el cuerpo», explica Kropf, quien dio a conocer sus hallazgos en julio de 2016 en el Congreso Internacional de Aracnología en Golden, Colorado.

Kropf también ha encontrado que las arañas adultas parecen ser notablemente de larga vida por su tamaño, y es raro encontrar juveniles en la naturaleza.,

Tetrablemmids han tenido que rediseñar radicalmente su propio plan corporal

Él piensa que esto también puede ser una consecuencia de la armadura. La mayoría de las arañas muda dividiendo su exoesqueleto a lo largo de la membrana más delgada entre el caparazón y el esternón. Cuando esto está sellado en los tetrablemmids, ya no pueden mudar.

«creo que la etapa juvenil puede ser muy corta y pueden desarrollarse muy rápidamente», dice Kropf. «Como adultos ya no tienen que mudar, y solo entonces pueden endurecer el prosoma.,»

por lo que parece, para acomodar su armadura y la protección que proporciona, los tetrablemmids han tenido que rediseñar radicalmente su propio plan corporal e incluso su desarrollo.

una especie de araña acorazada encontrada entre las hojas caídas en los bosques de Tailandia, Indicoblemma lannaianum, sugiere que algo más impulsó la evolución de la armadura pesada: el sexo.

en 2006 Matthias Burger, un colega de Kropf en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, publicó un análisis detallado del comportamiento de apareamiento de I. lannaianum., Reveló que las hembras de la especie tienen distintos surcos en su armadura, cerca de sus órganos sexuales.

Cuando el macho se aparea con ella, se voltea boca abajo debajo de su abdomen y usa parte de su mandíbula para bloquear este surco.

los dos machos tenían cada uno un tenedor de dos puntas en el extremo de sus mandíbulas

El cortejo en sí tiende a ser breve, con el macho corriendo hacia la hembra y rápidamente poniéndose en posición. Sin embargo, una vez que el macho está instalado el apareamiento puede continuar durante horas.,

estructuras similares se han encontrado en otra familia de arácnidos – los harvestmen o» daddy longlegs » – donde los machos tienen protuberancias que encajan en surcos en las placas de armadura alrededor del área genital femenina.

es posible que parte de la armadura en tetrablemmids haya evolucionado para ayudar a las parejas copuladoras a mantenerse juntas durante estas largas sesiones de hacer el amor.

Kropf cree que puede ser una característica que aparece más ampliamente en las arañas blindadas.

El reciente descubrimiento de dos varones E., la bífida en trozos de Ámbar del Valle Hukawng del Norte de Myanmar Puede agregar peso a esa creencia.

aunque Selden y sus colegas no encontraron ninguna hembra en ámbar, los dos machos tenían cada uno un tenedor de dos puntas en el extremo de sus mandíbulas. Pero hasta que se encuentran algunas hembras, es imposible saber si tenían las ranuras para coincidir.

Los Tetrablémidos ámbar Birmanos son los más antiguos conocidos

«No creo que se usaran para pelear entre machos», dice Selden., «Además, entre las arañas, el apareamiento puede ser un proceso precario, especialmente para los machos, por lo que comúnmente tienen dispositivos que ayudan en el apareamiento y evitan que sean comidos por la hembra.»

la presencia de E. bífida en Myanmar durante el período Cretácico – cuando los dinosaurios todavía gobernaban la Tierra-también sugiere que las arañas acorazadas son mucho más antiguas de lo que se creía anteriormente.,

Selden y sus colegas, cuyos hallazgos fueron publicados en junio de 2016 en la revista Cretaceous Research, estiman que las arañas blindadas pueden haber llegado a la Prehistoria de Myanmar después de que se alejara del noroeste de Australia y se estrellara en Eurasia durante el Jurásico, entre 200 millones y 145 millones de años atrás.

«el registro fósil muestra que los tetrablémidos ámbar Birmanos son los más antiguos conocidos», dice Selden. «Sin embargo, la colocación de tetrablemmids encontrados en el ámbar Birmano en el árbol genealógico sugiere que no son primitivos dentro de la familia., Podemos suponer que la familia se remonta un poco más atrás en el tiempo geológico. Hasta dónde se puede adivinar.»

curiosamente, E. bífida tenía otra característica extraña en su armadura: una proyección desde la parte superior de su caparazón. Mientras que muchas especies modernas de tetrablemmid tienen estas proyecciones espinosas, la encontrada por Selden y sus colegas puede ser considerada «extrema». Creen que la proyección en la araña prehistórica podría haber sostenido sus ojos.

en los tetrablemmidos modernos, las espinas observadas en algunas especies podrían actuar como un elemento disuasorio adicional contra depredadores más grandes, como las aves., Por ejemplo, se ha encontrado que los dorados evitan las arañas que tienen espinas duras similares.

a pesar de proteger potencialmente a E. bífida contra una serie de depredadores, su intrincado blindaje no fue de ayuda cuando se extravió en ese goteo de savia hace 99 millones de años. Pero ese error de Juicio nos ha acercado unos pasos más a desentrañar el misterio de las arañas acorazadas.Instagram Facebook

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