Mercure est la planète la plus proche du soleil. En tant que tel, il fait le tour du soleil plus rapidement que toutes les autres planètes, c’est pourquoi les Romains l’ont nommé d’après leur Dieu messager aux pieds rapides.

Les Sumériens connaissaient également de Mercure depuis au moins 5000 ans. Il était souvent associé à Nabu, le dieu de l’écriture. Mercure a également reçu des noms distincts pour son apparence à la fois comme une étoile du matin et comme une étoile du soir. Les astronomes grecs savaient, cependant, que les deux noms se référaient au même corps, et Héraclite, vers 500 av. J.-C.,, correctement pensé que mercure et Vénus orbitaient autour du soleil, pas de la Terre.

Caractéristiques physiques de Mercure

parce que la planète est si proche du soleil, la température de surface de mercure peut atteindre 840 degrés Fahrenheit (450 degrés Celsius). Cependant, comme ce monde n’a pas beaucoup d’atmosphère réelle pour piéger la chaleur, la nuit, les températures peuvent chuter à moins 275 F (moins 170 C), une oscillation de température de plus de 1 100 degrés F (600 degrés C), la plus grande du système solaire.,

Mercure est la plus petite planète — elle n’est que légèrement plus grande que la lune de la Terre. Comme elle n’a pas d’atmosphère significative pour arrêter les impacts, la planète est empochée de cratères. Il y a environ 4 milliards d’années, un astéroïde d’environ 60 miles (100 kilomètres) de large a frappé mercure avec un impact égal à 1 billion de bombes de 1 mégatonne, créant un vaste cratère d’impact d’environ 960 miles (1,550 km) de large. Connu sous le nom de Caloris Basin, ce cratère pourrait contenir tout l’état du Texas. Un autre impact important a peut-être contribué à créer le spin étrange de la planète.,

aussi près du soleil que mercure, en 2012, la sonde MESSENGER de la NASA a découvert de la glace d’eau dans les cratères autour de son pôle Nord, où des régions peuvent être en permanence ombragées de la chaleur du soleil. Le pôle Sud peut également contenir des poches de glace, mais L’orbite de MESSENGER n’a pas permis aux scientifiques de sonder la zone. Des comètes ou des météorites peuvent y avoir livré de la glace, ou de la vapeur d’eau peut avoir dépassé l’intérieur de la planète et gelé aux pôles.,

Comme si le Mercure n’est pas assez petit, il n’a pas seulement diminué dans son passé, mais continue à se rétrécir aujourd’hui. La petite planète est composée d’une seule plaque continentale sur un noyau de fer de refroidissement. Au fur et à mesure que le noyau se refroidit, il se solidifie, réduisant le volume de la planète et le faisant rétrécir. Le processus a froissé la surface, créant des escarpements ou des falaises en forme de lobe, des centaines de miles de long et s’élevant jusqu’à un mile de haut, ainsi que la « Grande Vallée » de mercure, qui à environ 620 miles de long, 250 miles de large et 2 miles de profondeur (1,000 par 400 par 3.,2 km) est plus grand que le célèbre Grand Canyon de L’Arizona et plus profond que la vallée du Grand Rift en Afrique de l’est.

« Le jeune âge des petits escarpements signifie que Mercure rejoint la Terre en tant que planète tectoniquement active avec de nouvelles failles qui se forment probablement aujourd’hui alors que L’intérieur de Mercure continue de se refroidir et que la planète se contracte », a déclaré Tom Watters, scientifique principal du Smithsonian au National Air and Space Museum à Washington, D. C., Dans un communiqué.

en effet, une étude de 2016 sur les falaises à la surface de mercure a suggéré que la planète pourrait encore gronder avec des tremblements de terre, ou « Mercuryquakes., »Cela pourrait signifier que la Terre n’est pas la seule planète tectoniquement active, ont déclaré Les auteurs de la recherche.

de plus, dans le passé, la surface de mercure a été constamment remodelée par l’activité volcanique. Cependant, une autre étude de 2016 a suggéré que les éruptions volcaniques de mercure ont probablement pris fin il y a environ 3.5 milliards d’années.

Mercure est la deuxième planète la plus dense après la Terre, avec un énorme noyau métallique d’environ 2 200 à 2 400 miles (3 600 à 3 800 km) de large, soit environ 75% du diamètre de la planète. En comparaison, L’enveloppe extérieure de Mercure n’a que 300 à 400 miles (500 à 600 km) d’épaisseur., La combinaison de son noyau massif et de l’abondance d’éléments volatils a laissé les scientifiques perplexes pendant des années.

Une découverte complètement inattendue faite par Mariner 10 était que Mercure possédait un champ magnétique. Les planètes ne génèrent théoriquement des champs magnétiques que si elles tournent rapidement et possèdent un noyau fondu. Mais Mercure prend 59 jours pour tourner et est si petit — à peu près un tiers de la taille de la terre-que son noyau aurait dû se refroidir il y a longtemps.,

« Nous avions compris comment fonctionne la Terre, et mercure est une autre planète terrestre et rocheuse avec un noyau de fer, nous avons donc pensé que cela fonctionnerait de la même manière », a déclaré Christopher Russell, professeur à L’Université de Californie, Los Angeles, dans un communiqué.

un intérieur inhabituel pourrait aider à expliquer les différences dans le champ magnétique de mercure par rapport à la Terre. Les Observations de MESSENGER ont révélé que le champ magnétique de la planète est environ trois fois plus fort dans son hémisphère nord que dans son hémisphère sud., Russell a co-écrit un modèle qui suggère que le noyau de fer de mercure pourrait passer du liquide au solide à la limite externe du noyau plutôt qu’à l’intérieur.

« c’est comme une tempête de neige dans laquelle la neige s’est formée au sommet du nuage et au milieu du nuage et au bas du nuage aussi », a déclaré Russell. « Notre étude du champ magnétique de Mercure indique que le fer neige dans tout ce fluide qui alimente le champ magnétique de Mercure., »

la découverte en 2007 par des observations radar basées sur la terre que le noyau de mercure pourrait encore être en fusion pourrait aider à expliquer son magnétisme, bien que le vent solaire puisse jouer un rôle dans l’amortissement du champ magnétique de la planète.

bien que le champ magnétique de mercure ne représente que 1% de la force de celui de la Terre, il est très actif. Le champ magnétique du vent solaire — les particules chargées qui s’écoulent du soleil — touche périodiquement le champ de Mercure, créant de puissantes tornades magnétiques qui canalisent le plasma rapide et chaud du vent solaire jusqu’à la surface de la planète.,

Au lieu d’une atmosphère substantielle, Mercure possède une « exosphère » ultra-mince composée d’atomes éjectés de sa surface par le rayonnement solaire, le vent solaire et les impacts de micrométéoroïdes. Ces rapidement s’échapper dans l’espace, formant une queue de particules.

Une étude de 2016 a suggéré que les caractéristiques de surface du mercure peuvent généralement être divisées en deux groupes — l’un composé de matériaux plus anciens qui ont fondu à des pressions plus élevées à la limite noyau-manteau, et l’autre de matériaux plus récents qui se sont formés plus près de la surface de Mercure., Une autre étude de 2016 a révélé que la teinte sombre de la surface de mercure est due au carbone. Ce carbone n’a pas été déposé par l’impact des comètes, comme certains chercheurs le soupçonnaient — il pourrait plutôt s’agir d’un vestige de la croûte primordiale de la planète.

Caractéristiques orbitales de Mercure

Mercure tourne autour du soleil tous les 88 jours terrestres, parcourant l’espace à près de 112 000 mph (180 000 km / h), plus rapidement que toute autre planète., Son orbite de forme ovale est très elliptique, prenant Mercure aussi près que 29 millions de miles (47 millions de km) et aussi loin que 43 millions de miles (70 millions de km) du soleil. Si L’on pouvait se tenir sur Mercure quand il est le plus proche du soleil, il semblerait plus de trois fois plus grand que lorsqu’il est vu de la Terre.

curieusement, en raison de L’orbite hautement elliptique de mercure et des 59 jours terrestres qu’il faut pour tourner sur son axe, lorsque sur la surface brûlante de la planète, le soleil semble se lever brièvement, se coucher et se lever à nouveau avant de se déplacer vers l’Ouest Au coucher du soleil, le soleil apparaît à fixer, augmenter à nouveau brièvement, puis réglez de nouveau.

en 2016, Un rare transit de Mercure s’est produit, où la planète a traversé la face du soleil., Le transit de mercure a peut-être livré des secrets sur son atmosphère mince, aidé à la recherche de mondes autour d’autres étoiles et aidé la NASA à perfectionner certains de ses instruments.

Composition& structure

composition atmosphérique (en volume):

selon la NASA, L’atmosphère de mercure est une « exosphère liée à la surface, essentiellement un vide. »Il contient 42% d’oxygène, 29% de sodium, 22% d’hydrogène, 6% d’hélium, 0.,5 pour cent de potassium, avec des traces possibles d’argon, de dioxyde de carbone, d’eau, d’azote, de xénon, de krypton et de néon.

champ magnétique: environ 1% de la force de la Terre.

structure interne: noyau de fer d’environ 2 200 à 2 400 miles (3 600 à 3 800 km) de large. Coquille de silicate externe d’environ 300 à 400 miles (500 à 600 km) d’épaisseur.

orbite& rotation

distance moyenne du soleil: 35 983 095 milles (57 909 175 km). Par comparaison: 0,38 distance de la Terre du soleil.,

périhélie (approche la plus proche du soleil): 28,580,000 miles (46,000,000 km). Par comparaison: 0,313 fois celle de la Terre

Aphelion (distance la plus éloignée du soleil): 43,380,000 miles (69,820,000 km). En comparaison: 0,459 fois celle de la Terre

Durée du jour: 58,646 jours terrestres

Recherche &exploration

le premier engin spatial à visiter Mercure était Mariner 10, qui a photographié environ 45 pour cent de la surface et détecté son champ magnétique. L’orbiteur MESSENGER DE LA NASA a été le deuxième vaisseau spatial à visiter Mercury., LORSQU’il est arrivé en mars 2011, MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) est devenu le premier vaisseau spatial à orbiter autour de Mercure. La mission a pris fin brutalement le 30 avril 2015, lorsque le vaisseau spatial, qui était à court de carburant, s’est écrasé sur la surface de la planète.

en 2012, des scientifiques ont découvert au Maroc un groupe de météorites qui, selon eux, pourraient provenir de la planète Mercure. Si c’est le cas, cela ferait de la planète rocheuse un membre d’un club très sélect avec des échantillons disponibles sur Terre; seules la Lune, Mars et la ceinture d’astéroïdes ont vérifié les roches.,

en 2016, les scientifiques ont publié le tout premier modèle mondial d’élévation numérique de mercure, qui a combiné plus de 10 000 images acquises par MESSENGER pour emmener les téléspectateurs à travers les grands espaces du minuscule monde. Le modèle a révélé les points les plus hauts et les plus bas de la planète — le plus haut se trouve juste au sud de L’Équateur De Mercure, Assis 2.78 miles (4.48 km) au-dessus de l’altitude moyenne de la planète, tandis que le point le plus bas réside dans le bassin Rachmaninoff, le foyer présumé de certaines des activités volcaniques les plus récentes sur la planète, et se trouve 3.34 miles (5.38 km) en dessous de la moyenne du paysage.,

rapport supplémentaire de Nola Taylor Redd, Space.com contributeur