dans les forêts tropicales torrides de la fin du Crétacé, une araignée mâle remue sous l’écorce écailleuse d’un conifère préhistorique. Il se saborde avec confiance le long du tronc de l’arbre malgré sa petite taille – il ne fait que quelques millimètres de long. Peut-être que son armure organique inhabituellement lourde explique son assurance.

pourtant, il ne lui offre aucune protection quand, sans prévenir, il est englouti par un dribble de sève résineuse qui coule dans le tronc., En quelques minutes, l’araignée est morte. La sève sèche autour de lui et devient ambrée dure.

environ 99 millions d’années plus tard, cette petite araignée a été mise au jour, toujours enfermée dans sa tombe d’ambre, dans L’actuel Myanmar, également connu sous le nom de Birmanie. Son espèce, Electroblemma bifida, est la plus récente addition à une famille remarquable et étrange d’araignées connues sous le nom de tetrablemmids.

chacun des 161 membres de ce groupe possède plusieurs couches durcies d’exosquelette recouvrant son corps, y compris des plaques qui se chevauchent le long de son abdomen bulbeux.,

« Toutes les araignées ont des plaques dures couvrant les parties supérieure et inférieure de l’avant du corps », explique Paul Selden, directeur de L’Institut paléontologique de L’Université du Kansas à Lawrence, qui faisait partie de l’équipe qui a découvert E. bifida. « Mais peu ont des plaques dures sur l’abdomen. »

exactement pourquoi ce petit groupe d’araignées s’est enfermé dans une armure aussi redoutable alors que la majorité des autres arachnides ne l’ont pas fait est un casse-tête durable parmi les arachnologistes. Cependant, de nouvelles recherches commencent à fournir des indices. L’armure peut offrir plus qu’une simple protection.,

Comme tous les arthropodes, les corps des araignées sont contenus dans un exosquelette dur « sclérotisé ». Chez la plupart des araignées, la partie la plus dure de l’exosquelette est la carapace, qui se trouve sur la partie avant du corps; le céphalothorax. La carapace aide à protéger les yeux délicats, la bouche et les autres organes sensoriels de l’Araignée.

Ils ont vraiment l’air de petits réservoirs

Sur la face inférieure du céphalothorax est un autre trempé plaque appelée le sternum., La carapace et le sternum sont reliés par un matériau plus mince et moins résistant, à travers lequel les jambes se connectent au corps.

Derrière le céphalothorax se trouve l’abdomen. Chez la plupart des araignées, cela est recouvert d’un matériau de cuticule beaucoup plus mince et plus flexible en chitine, ce qui permet à l’abdomen de se dilater et de se contracter pendant l’alimentation.

Les araignées blindées diffèrent de ce plan standard de deux manières principales.

Tout d’abord, la carapace de leur céphalothorax est généralement beaucoup plus épaisse et est fusionnée à la plaque du sternum, ne laissant aucune jointure vulnérable entre laquelle une pointe pointue pourrait se glisser.,

ces insectes voraces se jettent sur leurs proies pour leur infliger une piqûre paralysante

deuxièmement, ils ont des plaques blindées robustes couvrant leur abdomen, chacune durcie avec de la sclérotine supplémentaire. Sous cette sclérotine, la membrane de la cuticule est également épaissie-environ trois fois plus épaisse que la cuticule des araignées à corps mou. C’est comme avoir une couche de cotte de mailles sous une armure.,

« ils ressemblent vraiment à de petits réservoirs », a déclaré Christian Kropf, arachnologue au Muséum D’Histoire Naturelle de Berne, en Suisse, et la plus grande autorité mondiale sur les tétrablemmides. « est étonnamment épais lorsque vous le comparez à des araignées de la même taille. »

beaucoup de ces minuscules araignées ne mesurent que 2 mm de long et moins de 0,5 mm de large, mais leur cuticule peut avoir une épaisseur de 14 à 16 micromètres par endroits. Si elles étaient mises à l’échelle, ces bêtes auraient un blindage plus épais qu’un char Panzer Tiger de la Seconde Guerre mondiale.

bien sûr, les araignées n’ont pas besoin de dévier les obus ou les balles., Au lieu de cela, ils font face à un ennemi plus petit mais non moins redoutable.

Les forêts tropicales et subtropicales de L’Asie du Sud-Est, où se trouvent la plupart des tétrablemmides vivants, sont rôdées par des guêpes prédatrices agressives qui chassent spécifiquement les araignées.

Les tétrablemmides n’ont pas un point faible

ces insectes voraces se précipitent sur leur proie pour délivrer une piqûre paralysante qui laisse une araignée immobilisée. Ensuite, la guêpe entraîne sa victime dans son nid où elle pond un seul œuf sur l’abdomen de l’arachnide sans défense., Quand la larve éclot, elle mange l’Araignée vivante.

Les guêpes chasseuses d’araignées s’attaqueront à des proies plusieurs fois leur taille. Certaines espèces sont capables de tarentules.

c’est là que l’armure des tétrablemmides peut prendre tout son sens, selon Kropf.

« ces guêpes piquent toujours les araignées dans le doux entre les plaques couvrant le haut et le bas de la partie avant du corps », dit-il. C’est là que se trouve le cerveau de l’araignée, de sorte que l’arachnide est immédiatement immobilisé.

cependant, avec leurs plaques durcies fusionnées, les tétrablemmides n’ont pas un point faible., Les guêpes les trouvent probablement très difficiles à attaquer.

Si l’armure des tétrablemmides est si bénéfique, pourquoi n’a-t-elle évolué que dans un petit groupe d’araignées?

l’armure des araignées peut également les protéger contre d’autres chasseurs. La plupart des tétrablemmides vivent dans la litière de feuilles sur le sol de la forêt, bien que certains vivent sous l’écorce et quelques-uns habitent même des grottes sombres. Le sol sur le sol de la forêt est le domaine des acariens prédateurs qui se régalent de tous les arthropodes sur leur chemin.,

« Une étude menée dans les années 1980 a proposé à ces acariens des arthropodes à corps mou et sclérosés », explique Kropf. « Ils ont toujours préféré les proies molles.

« lorsque nous collections des Tetrablemmidae en Thaïlande, nous trouvions ces acariens partout. Il est possible que ces corps blindés puissent donner aux araignées une protection plus générale contre toutes sortes de prédateurs, pas seulement les guêpes prédatrices. »

Mais dans un sens, cela tourne la question initiale sur sa tête. Si l’armure des tétrablemmides est si bénéfique, pourquoi n’a-t-elle évolué que dans un petit groupe d’araignées?,

il est possible qu’il est trop volumineux pour être pratique pour la plupart des araignées. Comme les chevaliers médiévaux, les tétrablemmides peuvent trouver leurs mouvements beaucoup plus restreints que leurs cousins moins lourdement blindés.

dans cette logique, seules quelques araignées blindées font tourner des toiles. D’autres produisent simplement un enchevêtrement désordonné parmi la litière de feuilles sur les sols forestiers. Il est tentant de conclure que le blindage supplémentaire rend plus difficile pour les tétrablemmides de manœuvrer leur abdomen pour produire des structures en soie délicates.

certains des plus grands membres de cette famille – qui peuvent atteindre 11-12mm (0.,4in) long-produisez cependant d’énormes toiles. Dans les parcelles vierges de forêt en Thaïlande où ils vivent, ces toiles merveilleuses peuvent avoir un diamètre de plus de 0.5 m (1.6 ft).

la structure musculaire à l’intérieur des spiders blindés semble complètement différente

Il y a une autre raison de soupçonner que le blindage lourd n’interfère pas de manière significative avec le mouvement des tétrablemmides.

Les Araignées bougent leurs jambes en utilisant une combinaison de muscles et de pression de liquide à l’intérieur de leur corps., En pressant les plaques sur le haut et le bas de leur céphalothorax, ils peuvent produire la pression nécessaire pour pousser le liquide dans les jambes, les faisant s’étendre, un peu comme un tuyau d’arrosage lorsqu’il se remplit d’eau.

Les Muscles de chaque jambe s’opposent à cette pression, permettant aux araignées de prendre un contrôle fin sur les mouvements de leurs jambes.

cependant, presser le corps de cette manière peut également faire bouger la base de la jambe, où elle s’attache au corps. La plupart des araignées ont des muscles latéraux qui contrôlent ce mouvement.,

quand Kropf a regardé les pattes des araignées blindées, il a trouvé quelques différences.

« Ces muscles sont tout simplement pas là », dit-il.

la structure musculaire à l’intérieur des araignées blindées semble complètement différente. Plutôt que les faisceaux de muscles striés, les plaques de blindage fournissent des points de fixation pour les muscles lisses, qui se trouvent normalement dans les vaisseaux sanguins et l’estomac.

je me demandais comment ces araignées étendu ses jambes

« les muscles Lisses besoin de beaucoup moins d’énergie que les muscles striés, » dit Kropf.,

plutôt que de ralentir les araignées, l’armure supplémentaire peut en fait les aider à économiser de l’énergie et à se déplacer plus efficacement. En d’autres termes, c’est encore un mystère exactement pourquoi si peu d’araignées ont une armure supplémentaire.

Kropf a également repéré autre chose.

Sans la membrane flexible entre les plaques supérieure et inférieure du céphalothorax, les tétrablemmides sont totalement incapables de les serrer ensemble pour créer la pression de fluide dont ils ont besoin pour bouger leurs jambes. Cela devrait les laisser désespérément immobiles.

« chez les araignées blindées, le prosoma entier est une capsule rigide », explique Kropf., « Cela m’a semblé un problème quand j’ai commencé à étudier ces araignées. Je me demandais comment ces araignées étiraient leurs jambes.

L’adulte araignées semblent remarquablement longue durée de vie pour leur taille

« Ce que j’ai trouvé est qu’ils utilisent leur abdomen comme une pompe à pression. Cela explique pourquoi l’abdomen est si fortement blindé. Toutes ces plaques sclérosées fortes servent de pièces jointes pour les muscles forts de l’abdomen., »

essentiellement, l’abdomen, avec ses plaques épaisses en haut et en bas ainsi que les bandes de cuticule dure le long des côtés, agit comme un soufflet que les araignées peuvent presser et dilater à volonté pour pomper du liquide autour de leur corps.

« c’est un changement fondamental de toute la construction du corps », explique Kropf, qui a dévoilé ses résultats en juillet 2016 au Congrès International D’arachnologie à Golden, Colorado.

Kropf a également constaté que les araignées adultes semblent avoir une durée de vie remarquablement longue pour leur taille, et il est rare de trouver des juvéniles dans la nature.,

Les Tétrablemmides ont dû repenser radicalement leur propre plan corporel

il pense que cela peut aussi être une conséquence de l’armure. La plupart des araignées muent en divisant leur exosquelette le long de la membrane plus mince entre la carapace et le sternum. Lorsque celui-ci est scellé dans les tétrablemmides, ils ne peuvent plus muer.

« je pense que le stade juvénile peut être très court et qu’ils peuvent se développer très rapidement », explique Kropf. « En tant qu’adultes, ils n’ont plus à muer, et ce n’est qu’alors qu’ils peuvent durcir le prosoma., »

Il semble donc que, pour s’adapter à leur armure et à la protection qu’elle procure, les tétrablemmides ont dû repenser radicalement leur propre plan de corps et même leur développement.

Une espèce d’Araignée blindée trouvée parmi les feuilles mortes dans les forêts de Thaïlande, Indicoblemma lannaianum, suggère qu’autre chose a conduit à l’évolution des armures lourdes: le sexe.

en 2006, Matthias Burger, un collègue de Kropf à L’American Museum of Natural History de New York, a publié une analyse détaillée du comportement d’accouplement d’I. lannaianum., Il a révélé que les femelles de l’espèce ont des rainures distinctes dans leur armure, près de leurs organes sexuels.

lorsque le mâle s’accouple avec elle, il se retourne sous son abdomen et utilise une partie de sa mâchoire pour se verrouiller sur cette rainure.

Les deux mâles avaient chacun une fourche à deux broches au bout de leurs mâchoires

La parade nuptiale elle-même a tendance à être brève, le mâle se précipitant sur la femelle et se mettant rapidement en position. Cependant, une fois le mâle installé, l’accouplement peut durer des heures.,

des structures similaires ont été trouvées chez une autre famille d’arachnides – les harvestmen ou « daddy longlegs » – où les mâles ont des protubérances qui s’insèrent dans des rainures dans les plaques de blindage autour de la région génitale féminine.

Il est possible qu’une partie de l’armure des tétrablemmides ait évolué pour aider les couples copulateurs à rester ensemble pendant ces longues séances d’amour.

Kropf pense que c’est peut-être une caractéristique qui apparaît plus largement dans les araignées blindées.

La découverte récente de deux mâles E., bifida dans des morceaux d’ambre de la vallée Hukawng du Nord du Myanmar peut ajouter du poids à cette croyance.

bien que Selden et ses collègues n’aient trouvé aucune femelle dans l’ambre, les deux mâles avaient chacun une fourche à deux branches à l’extrémité de leurs mâchoires. Mais jusqu’à ce que certaines femelles soient trouvées, il est impossible de savoir si elles avaient les rainures pour correspondre.

Les tétrablemmides D’ambre birmans sont les plus anciens connus

 » Je ne pense pas qu’ils aient été utilisés pour se battre entre hommes », explique Selden., « De plus, chez les araignées, l’accouplement peut être un processus précaire, en particulier pour les mâles, de sorte qu’ils ont généralement des dispositifs qui aident à l’accouplement et les empêchent d’être mangés par la femelle. »

la présence d’E. bifida au Myanmar pendant la période du Crétacé – lorsque les dinosaures régnaient encore sur la Terre – suggère également que les araignées blindées sont beaucoup plus anciennes qu’on ne le croyait auparavant.,

Selden et ses collègues, dont les résultats ont été publiés en juin 2016 dans la revue Cretaceous Research, estiment que les araignées blindées pourraient être arrivées au Myanmar préhistorique après avoir dérivé du Nord-Ouest de l’Australie et s’être écrasées en Eurasie pendant le Jurassique, il y a entre 200 et 145 millions d’années.

« Les archives fossiles montrent que les tétrablemmides D’ambre birman sont les plus anciens connus », explique Selden. « Cependant, le placement des tétrablemmides trouvés dans l’ambre birman sur l’arbre généalogique suggère qu’ils ne sont pas primitifs au sein de la famille., Nous pouvons supposer que la famille remonte un peu plus loin dans le temps géologique. Jusqu’où est la supposition de quelqu’un. »

curieusement, E. bifida avait une autre caractéristique étrange à son armure: une projection du haut de sa carapace. Alors que de nombreuses espèces modernes de tétrablemmides ont ces projections épineuses, celle trouvée par Selden et ses collègues peut être considérée comme « extrême ». Ils croient que la projection dans l’Araignée préhistorique aurait pu tenir ses yeux.

chez les tétrablemmides modernes, les épines observées chez certaines espèces pourraient agir comme un moyen de dissuasion supplémentaire contre les grands prédateurs, tels que les oiseaux., Par exemple, les crêtes d’Or ont été trouvés pour éviter les araignées qui ont des épines dures similaires.

malgré la protection potentielle de l’E. bifida contre un éventail de prédateurs, son blindage complexe n’a été d’aucune aide lorsqu’il s’est égaré dans ce dribble de sève il y a 99 millions d’années. Mais cette erreur de jugement nous a maintenant rapproché de quelques pas pour percer le mystère des araignées blindées.

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