«me siento como si estuviera en una banda totalmente nueva en este momento», dice el guitarrista/cantante de Dr. Dog Scott McMicken. Es una declaración audaz teniendo en cuenta que ha estado co-liderando el querido grupo indie durante una década y media, pero corta directamente al corazón de la experiencia intensa y transformadora detrás del brillante nuevo álbum del grupo, ‘Critical Equation.»La colección más contagiosa y aventurera del Dr., Dog ha puesto a la cinta todavía, el disco nació de un viaje de duda y descubrimiento, un cálculo pesado, a veces doloroso que finalmente acercó a la banda con más fuerza y claridad que nunca. Llámalo un despertar existencial, llámalo una noche oscura del alma, lo que fuera, alimentó uno de los períodos creativos más fértiles en la historia del grupo y los obligó a enfrentar esa pregunta atemporal: ¿qué queremos realmente?,
«habíamos estado de gira y haciendo discos durante toda nuestra vida adulta, y creo que solo necesitábamos dar un paso atrás», refleja el bajista / cantante Toby Leaman, quien se separa de las tareas de portada y composición con McMicken. «Era importante para todos nosotros averiguar si realmente estábamos haciendo lo que queríamos hacer, o si simplemente estábamos dejando que momentum nos llevara por este camino en el que siempre habíamos estado.,»
el camino hacia’ Critical Equation ‘ fue inusual para los cinco miembros de Philadelphia (McMicken, Leaman, el guitarrista Frank McElroy, el tecladista Zach Miller y el baterista Eric Slick), y se remonta a 2014, cuando la banda completó el trabajo en un álbum titulado ‘Abandoned Mansion.,»En lugar de lanzar el disco al año siguiente como estaba previsto, lo archivaron temporalmente en favor de una oportunidad para asociarse con la célebre Compañía de Teatro de hierro fundido en una reimaginación de ‘The Psychedelic Swamp’, una colaboración McMicken-Leaman perdida hace mucho tiempo que en realidad precedió al álbum debut de Dr. Dog. La actuación teatral/concierto resultante se estrenó en el Philly Fringe Festival, y el LP que lo acompaña obtuvo excelentes críticas, con NPR aclamándolo como «un álbum conceptual que deambula y se extiende a un efecto absorbente» y bajo el Radar se desvanece por sus «armonías inconfundiblemente sublimes»., A pesar de representar algo así como una piedra de Rosetta para Dr. Dog, el álbum también marcó una salida importante, con una producción elaborada y arreglos experimentales que rompieron con el sonido de estudio más simple y emocionalmente directo hacia el que habían estado gravitando a lo largo de los años. Más que el comienzo de un nuevo capítulo, ‘El Pantano psicodélico’ parecía simbolizar el cierre de un círculo, lo que lo convirtió en un catalizador ideal para una búsqueda seria del alma.,
«todos estábamos realmente satisfechos de cerrar 14 años de historia al finalmente volver a visitar’ The Psychedelic Swamp ‘y darle toda nuestra atención», dice McMicken, «pero creo que salir de nuestra evolución natural definitivamente nos gravó. Decidimos poner ‘Abandoned Mansion’ y seguir caminos separados por seis o siete meses.»
lanzaron el álbum con poca fanfarria, publicándolo en Bandcamp como un beneficio para el Southern Poverty Law Center y alejándose sin ninguna gira o prensa para un descanso muy necesario., Ese tiempo aparte resultó ser invaluable, ya que ofreció a cada miembro de la banda la oportunidad de reflexionar y reevaluar, desafiar y confrontar sus concepciones del grupo y sus posibilidades, hacerse las preguntas difíciles de sí mismos y de los demás., Habían logrado un éxito notable: múltiples álbumes Top 50; presentaciones de televisión en Letterman, Fallon, Conan y más; aclamación de la crítica en todas partes, desde el NY Times hasta la Rolling Stone; apariciones masivas en festivales de todo el mundo; giras importantes con artistas como My Morning Jacket, M Ward y The Lumineers; innumerables espectáculos con entradas agotadas, pero nada de eso importaba si no podían responder a esa pregunta persistente: ¿qué queremos realmente?
algunos miembros de la banda utilizaron el descanso para hacer crecer a sus familias, otros para explorar diferentes vías artísticas., McMicken y Leaman escribieron una montaña de canciones por su cuenta, inspirados por la libertad de escribir sin expectativas ni responsabilidad. Cuando la banda finalmente se reunió para comenzar a trabajar en ‘Critical Equation’, lo hicieron con una nueva perspectiva. Irónicamente, la distancia los había acercado más, ayudándolos a aprender a comunicarse de maneras más honestas y abiertas. A medida que trabajaban a través de los desafíos y los dolores de crecimiento inherentes a la reconfiguración de la base de cualquier relación, se encontraron más emocionados e inspirados que nunca.,
» tuvimos que destrozarlo para reconstruirlo», explica McMicken. «Al principio, simplemente nos metíamos de puntillas en las cosas y pelábamos suavemente una capa, pero una vez que la pelábamos, descubríamos que habíamos accedido a una capa aún más profunda, y una y otra vez. Finalmente llegamos a la parte más profunda y honesta de nosotros mismos.»
Normalmente, el Dr. Dog se grababa a sí mismo en su propio estudio, pero una de las revelaciones de su ruptura fue que esa marca de insularidad había comenzado a sentirse más limitante que empoderadora., Con eso en mente, empacaron sus maletas y se dirigieron a los ángeles para grabar ‘Critical Equation’ con el productor/ingeniero Gus Seyffert (Beck, Michael Kiwanuka), quien sirvió como una especie de terapeuta de grupo, lo supiera o no.
«una de las grandes conclusiones a las que llegamos fue que tenemos que abrir toda esta escena», explica Leaman. «Necesitábamos a alguien que fuera el jefe, alguien que estuviera a cargo de nosotros en el estudio. No es la forma en que hemos trabajado antes, pero realmente confiábamos en Gus.,»
Uno escucha «Crítica de la Ecuación’, y es claro que la decisión pagado con creces. Grabado en cinta analógica de 16 pistas, el álbum se abre con la igualmente cadenciosa y ominosa «Listening In», una pista que combina la mezcla distintiva de Dr. Dog de pop peculiar de los 60 y rock difuso de los 70 con la voluntad de Seyffert de abrir sus canciones de par en par., En» Go out Fighting», un órgano Hammond vintage da paso a una guitarra eléctrica abrasadora mientras McMicken canta un mantra de perseverancia, mientras que el soñador» Buzzing In the Light » encuentra a Leaman contemplando los misterios del universo con armonías magníficamente superpuestas, y la pista del título de combustión lenta elimina todo menos la vitalidad del show en vivo de la banda en su forma más cruda.
» la toma del disco fue nuestra primera toma en el estudio», dice McMicken. «Cuando terminamos de tocar la canción, todo el mundo podía sentir que algo especial acababa de suceder.,»
a pesar de la pesada autorreflexión que llevó a su creación, ‘Critical Equation’ es quizás la entrada más lúdica en el catálogo de Dr. Dog. Incluso las pistas que lidian con la angustia, como el «amor verdadero» totalmente contagioso y el «asesino del corazón»increíblemente pegadizo, están llenas de alegría y humor, mientras que el barajar «debajo de las ruedas» encuentra libertad y ligereza en rendirse a fuerzas fuera de su control., El disco se cierra con una nota de puro optimismo con «Coming Out of the Darkness», una canción que McMicken escribió al final del descanso de la banda, justo cuando comenzaban a discutir el futuro.
«es singular entre todas las canciones que he escrito porque es completamente funcional», explica. «Existe para llevarte desde donde estés y dejarte en un lugar mejor, y eso se sintió poéticamente perfecto para esta fase de la banda.,»
al final, resulta que lo que el grupo realmente quería era bastante simple: hacer música que les encantara con sus amigos, y divertirse haciéndolo. A veces las cosas más simples pueden volverse más complicadas de lo que jamás imaginamos, pero el viaje de la banda hasta aquí demuestra que siempre vale la pena luchar por ellas. Es algo raro poder decir en esta vida, pero con la’ ecuación crítica’, el Dr. Dog obtuvo exactamente lo que quería y mucho más.