Proteolytisches Enzym, auch Protease, Proteinase oder Peptidase genannt, eines einer Gruppe von Enzymen, die die langkettigen Moleküle von Proteinen in kürzere Fragmente (Peptide) und schließlich in ihre Bestandteile, Aminosäuren, zerlegen. Proteolytische Enzyme sind in Bakterien, Archaeen, bestimmten Arten von Algen, einigen Viren und Pflanzen vorhanden; Sie sind jedoch am häufigsten bei Tieren.,

Es gibt verschiedene Arten von proteolytischen Enzymen, die nach Stellen klassifiziert werden, an denen sie die Spaltung von Proteinen katalysieren. Die beiden Hauptgruppen sind die Exopeptidasen, die auf die terminalen Enden von Proteinen abzielen, und die Endopeptidasen, die auf Stellen innerhalb von Proteinen abzielen. Endopeptidasen verwenden verschiedene katalytische Mechanismen; Innerhalb dieser Gruppe sind die asparagischen Endopeptidasen, Cystein-Endopeptidasen, glutamische Endopeptidasen, Metalloendopeptidasen, Serin-Endopeptidasen und Threonin-Endopeptidasen., Der Begriff Oligopeptidase ist jenen Enzymen vorbehalten, die spezifisch auf Peptide einwirken.

Zu den bekanntesten proteolytischen Enzymen gehören diejenigen, die sich im Verdauungstrakt befinden. Im Magen werden Proteinmaterialien zunächst von einer als Pepsin bekannten Magenendopeptidase angegriffen. Wenn das Proteinmaterial in den Dünndarm geleitet wird, werden Proteine, die nur teilweise im Magen verdaut werden, weiter von proteolytischen Enzymen angegriffen, die von der Bauchspeicheldrüse abgesondert werden. Diese Enzyme werden im Dünndarm von inaktiven Vorläufern befreit, die von den Azinuszellen in der Bauchspeicheldrüse produziert werden., Die Vorläufer werden Trypsinogen, Chymotrypsinogen, Proelastase und Procarboxypeptidase genannt. Trypsinogen wird durch ein Enzym (Enterokinase), das von den Wänden des Dünndarms abgesondert wird, in eine Endopeptidase namens Trypsin umgewandelt. Trypsin aktiviert dann die Vorläufer von chymotrypsin, elastase und carboxypeptidase. Wenn die Pankreasenzyme im Darm aktiviert werden, wandeln sie Proteine in freie Aminosäuren um, die leicht von den Zellen der Darmwand absorbiert werden., Die Bauchspeicheldrüse produziert auch ein Protein namens Pankreas-sekretorischer Trypsin-Inhibitor, der an Trypsin bindet und seine Aktivität blockiert. Es wird angenommen, dass sich die Bauchspeicheldrüse auf diese Weise vor Verdauungsstörungen schützt.