la invención del microscopio se remonta al siglo XIV al arte italiano de moler lentes para gafas. Esta tecnología fue adoptada por los rectificadores de lentes holandeses Hans y Zacharias Janssen en 1590 para hacer el primer microscopio colocando dos lentes en un tubo. En 1675 Anton van Leeuwenhoek utilizó un microscopio simple con una sola lente para observar la sangre en detalle y se convirtió en la primera persona en describir las células: los glóbulos rojos que transportan oxígeno por todo el cuerpo.,
a lo largo de los siglos, los microscopios han sido parte integral del desarrollo de la investigación inmunológica, pero quizás el momento más formativo llegó en 1878 cuando Paul Ehrlich, un joven científico de Strehlen (ahora Strzelin) en Prusia (ahora Polonia) describió en su tesis doctoral el descubrimiento de un nuevo Constituyente de la sangre que llamó mastocitos. Descubrió que el protoplasma granulado de lo que se pensaba que eran simplemente células plasmáticas podía hacerse visible bajo un microscopio mediante la adición de un tinte alcalino.,
pensó que estas células granuladas eran un signo de buena nutrición, por lo que las nombró después de la palabra alemana para un alimento de engorde de animales llamado Mast. De hecho, con la ayuda de su microscopio, Ehrlich había descubierto un tipo de célula clave perteneciente al sistema inmunológico humano, el primero de muchos. Ahora se sabe que los mastocitos liberan histamina y otras sustancias durante las reacciones inflamatorias y alérgicas.,
el interés de Ehrlich en los tintes de microscopio que podrían teñir los tejidos de manera diferente también lo llevó a ser la primera persona en distinguir entre linfocitos y leucocitos, los dos grupos principales de glóbulos blancos, jugadores vitales en el sistema inmunológico. Pasó a realizar muchos más descubrimientos seminales en inmunología, como sus experimentos en la inmunización de ratones contra venenos, en particular la toxina de ricina, y la idea de una «bala mágica» basada en anticuerpos específicos para atacar enfermedades específicas., Su trabajo llevó a un Premio Nobel en 1908 en reconocimiento a su trabajo en inmunología y en su conferencia de aceptación reconoció la importancia del microscopio en la comprensión de la vida.
pero, curiosamente, pensó que la edad del microscopio había alcanzado su cenit. «Me inclino a pensar que el límite de lo que el microscopio podría y ha hecho por nosotros se está acercando y que para una mayor penetración en el importante problema de la vida celular, incluso las ayudas ópticas más refinadas no nos servirán de nada», dijo.,
no sabía que los nuevos avances en el etiquetado, como la inmunofluorescencia, y en la tecnología microscópica, como el microscopio electrónico y el microscopio de túnel de barrido, arrojarían aún más luz sobre el complejo funcionamiento del sistema inmunológico.