mikroskopets uppfinning kan spåras tillbaka till 1300-talet till den italienska konsten att slipa linser för glasögon. Denna teknik togs sedan upp av nederländska lins slipmaskiner Hans och Zacharias Janssen i 1590 för att göra det första mikroskopet genom att placera två linser i ett rör. I 1675 Anton van Leeuwenhoek använde ett enkelt mikroskop med endast en lins för att titta på blod i detalj och blev den första personen att beskriva celler – de röda blodkropparna som bär syre runt kroppen.,

under århundradena har mikroskop varit integrerade i utvecklingen av immunologisk forskning men kanske det mest formativa ögonblicket kom 1878 när Paul Ehrlich, en ung forskare från Strehlen (nu Strzelin) i Preussen (nu Polen) beskrev i sin doktorsavhandling upptäckten av en ny beståndsdel av blod som han kallade mastceller. Han fann att den granulerade protoplasman av vad som tros vara helt enkelt plasmaceller kunde synas under ett mikroskop genom att tillsätta ett alkaliskt färgämne.,

han trodde att dessa granulerade celler var ett tecken på god näring, varför han namngav dem efter det tyska ordet för ett djurfettfoder som heter Mast. Faktum är att Ehrlich med hjälp av sitt mikroskop hade upptäckt en nyckelcellstyp som tillhör det mänskliga immunsystemet, den första av många. Mastceller är nu kända för att frigöra histamin och andra ämnen under inflammatoriska och allergiska reaktioner.,

Ehrlichs intresse för mikroskopfärger som differentiellt kan fläcka vävnader ledde honom också att vara den första personen som skiljer mellan lymfocyter och leukocyter, de två huvudgrupper av vita blodkroppar – vitala aktörer i immunsystemet. Han fortsatte med att genomföra många fler seminala upptäckter inom immunologi, till exempel hans experiment på immuniserande möss mot gifter, särskilt ricintoxin, och tanken på en ”magisk kula” baserad på specifika antikroppar för att rikta specifika sjukdomar., Hans arbete ledde till ett Nobelpris 1908 som ett erkännande av hans arbete med immunologi och i hans acceptansföreläsning erkände han mikroskopets betydelse för förståelsen av livet.

men märkligt nog trodde han att mikroskopets ålder hade nått sin höjdpunkt. ”Jag är benägen att tro att gränsen för vad mikroskopet kan och har gjort för oss nu närmar sig och att för en ytterligare penetration i det viktiga, allstyrande problemet med cellliv kommer även de mest raffinerade optiska aids att vara till ingen nytta för oss”, sa han.,

han skulle inte veta att ytterligare framsteg inom märkning, såsom immunofluorescens, och i mikroskopisk teknik, såsom elektronmikroskopet och skannings-tunnelmikroskopet, skulle kasta ännu mer ljus på immunsystemets komplexa arbete.