Modern horses, zebras, and asses belong to the genus Equus, the only surviving genus in a once diverse family, the Equidae. Baseado em registros fósseis, o gênero parece ter se originado na América do Norte cerca de 4 milhões de anos atrás e se espalhou para a Eurásia (presumivelmente atravessando a ponte terrestre de Bering) de 2 a 3 milhões de anos atrás., Após essa emigração original, houve migrações adicionais para o oeste para a Ásia e migrações de volta para a América do Norte, bem como várias extinções de espécies Equus na América do Norte.

os últimos cavalos pré-históricos da América do Norte morreram entre 13.000 e 11.000 anos atrás, no final do Pleistoceno, mas até então Equus tinha se espalhado para a Ásia, Europa e África.animais que por motivos paleontológicos podem ser reconhecidos como subespécies do cavalo moderno originados na América do Norte entre 1 milhão e 2 milhões de anos atrás., Quando Lineu cunhou o nome da espécie, E. caballus, no entanto, ele só tinha o animal domesticado em mente. Seu ancestral selvagem mais próximo pode ter sido o tarpan, muitas vezes classificado como E. ferus; não há evidências, porém, de que o tarpan era uma espécie diferente. Em qualquer caso, o cavalo domesticado provavelmente não surgiu em um único lugar e hora, mas foi criado a partir de várias variedades selvagens por pastores eurasianos.

nos últimos anos, a biologia molecular forneceu novas ferramentas para trabalhar as relações entre espécies e subespécies de equídeos., Por exemplo, com base nas taxas de mutação do DNA mitocondrial (mtDNA) Ann Forstén, do Instituto Zoológico da Universidade de Helsinque, estimou que E. caballus teve origem há cerca de 1,7 milhões de anos na América do Norte. Mais ao ponto está sua análise de E. lambei, o cavalo Yukon, que foi a mais recente espécie Equus na América do Norte antes do desaparecimento do cavalo do continente. Seu exame de E. lambei mtDNA (preservado no permafrost do Alasca) revelou que a espécie é geneticamente equivalente a E. caballus., Esta conclusão foi ainda apoiada por Michael Hofreiter, do Departamento de genética evolutiva do Instituto Max Planck em Leipzig, Alemanha, que descobriu que a variação caiu dentro da dos cavalos modernos.estes resultados recentes têm uma implicação inesperada. É bem sabido que os cavalos domesticados foram introduzidos na América do Norte a partir da conquista espanhola, e que os cavalos fugitivos se espalharam posteriormente por todas as grandes planícies americanas., Habitualmente, tais cavalos selvagens que sobrevivem hoje são designados “selvagens” e considerados como animais intrusivos e exóticos, ao contrário dos cavalos nativos que morreram no final do Pleistoceno. Mas como E. caballus, afinal não são tão alienígenas. O facto de os cavalos serem domesticados antes de serem reintroduzidos pouco do ponto de vista biológico. De fato, a domesticação os alterou pouco, como podemos ver pela rapidez com que os cavalos revertem aos antigos padrões comportamentais na natureza.

considere este paralelo. Para todos os efeitos, o cavalo selvagem da Mongólia (E. przewalskii, ou E., caballus przewalskii) desapareceu do seu habitat na Mongólia e no norte da China há cem anos. Sobreviveu apenas em jardins zoológicos e reservas. Isso não é domesticação no sentido clássico, mas é cativeiro, com os detentores de alimentos e veterinários fornecendo cuidados de saúde. Em seguida, os animais excedentários foram liberados durante a década de 1990 e agora repovoam uma parte de sua área nativa na Mongólia e na China. São uma espécie nativa reintroduzida ou não? E como sua reivindicação ao endemismo difere da de E. caballus na América do Norte, exceto pelo comprimento e grau de cativeiro?,

O cavalo selvagem nos Estados Unidos é geralmente rotulados de não-nativos pela maioria das agências federais e estaduais que lidam com a gestão da vida selvagem, cujo mandato legal é, geralmente, para proteger a vida selvagem nativa e impedir que espécies não-nativas de ter ecologicamente efeitos nocivos. Mas os dois elementos-chave para definir um animal como uma espécie nativa são onde ele se originou e se coevolveu ou não com seu habitat. E. caballus pode reivindicar fazer ambos na América do Norte. Assim, um bom argumento pode ser feito que ele, também, deve desfrutar de proteção como uma forma de vida selvagem nativa.,

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Jay F. Kirkpatrick, que ganhou um Ph. D. reprodutiva fisiologia da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Cornell, estudou controle da fertilidade para cavalos selvagens. Ele é o diretor do centro de Ciência e conservação em ZooMontana, em Billings. Patricia M. Fazio, pesquisadora do centro de Ciência e Conservação, obteve seu Ph. D., in environmental history from Texas a &M University. Seus interesses incluem a fisiologia reprodutiva, o monitoramento de cordilheiras de cavalos selvagens e a evolução dos equídeos.