Moderne Pferde, zebras und Esel gehören zu der Gattung Equus, der einzige überlebende Gattung in einer einst vielfältigen Familie der Pferdeartigen. Basierend auf fossilen Aufzeichnungen scheint die Gattung vor etwa 4 Millionen Jahren in Nordamerika entstanden zu sein und sich vor 2 bis 3 Millionen Jahren nach Eurasien ausgebreitet zu haben (vermutlich durch Überqueren der Bering-Landbrücke)., Nach dieser ursprünglichen Auswanderung, Es gab zusätzliche Wanderungen nach Westen nach Asien und Rückwanderungen zurück nach Nordamerika, sowie mehrere Aussterben von Equus-Arten in Nordamerika.
Die letzten prähistorischen nordamerikanischen Pferde starben vor 13.000 bis 11.000 Jahren am Ende des Pleistozäns aus, aber bis dahin hatte sich Equus nach Asien, Europa und Afrika ausgebreitet.
Tiere, die aus paläontologischen Gründen als Unterart des modernen Pferdes anerkannt werden konnten, stammten vor 1 bis 2 Millionen Jahren aus Nordamerika., Als Linnaeus den Artenamen E. caballus prägte, hatte er jedoch nur das domestizierte Tier im Sinn. Sein nächster wilder Vorfahr könnte der Tarpan gewesen sein, der oft als E. ferus klassifiziert wurde; Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass der Tarpan eine andere Art war. In jedem Fall entstand das domestizierte Pferd wahrscheinlich nicht an einem einzigen Ort und zu einer einzigen Zeit, sondern wurde von eurasischen Hirten aus mehreren Wildsorten gezüchtet.
In den letzten Jahren hat die Molekularbiologie neue Werkzeuge zur Erarbeitung der Beziehungen zwischen Arten und Unterarten von Equiden bereitgestellt., Basierend auf Mutationsraten für mitochondriale DNA (mtDNA) hat beispielsweise Ann Forstén vom Zoologischen Institut der Universität Helsinki geschätzt, dass E. caballus vor etwa 1, 7 Millionen Jahren in Nordamerika entstanden ist. Mehr auf den Punkt bringt ihre Analyse von E. lambei, dem Yukon-Pferd, das vor dem Verschwinden des Pferdes vom Kontinent die jüngste Equus-Art in Nordamerika war. Ihre Untersuchung von E. lambei mtDNA (konserviert im alaskischen Permafrost) hat ergeben, dass die Art genetisch äquivalent zu E. caballus ist., Diese Schlussfolgerung wurde von Michael Hofreiter vom Institut für Evolutionsgenetik am Max-Planck-Institut in Leipzig weiter unterstützt, der festgestellt hat, dass die Variation in die der modernen Pferde fiel.
Diese jüngsten Ergebnisse haben eine unerwartete Implikation. Es ist bekannt, dass domestizierte Pferde in Nordamerika eingeführt wurden, beginnend mit der spanischen Eroberung, und dass entkam Pferde anschließend in den amerikanischen Great Plains verbreitet., Gewöhnlich werden solche wilden Pferde, die heute überleben, als „wild“ bezeichnet und gelten als aufdringliche, exotische Tiere, im Gegensatz zu den einheimischen Pferden, die am Ende des Pleistozäns ausgestorben sind. Aber als E. caballus sind sie doch nicht so fremd. Die Tatsache, dass Pferde domestiziert wurden, bevor sie wieder eingeführt wurden, spielt aus biologischer Sicht wenig eine Rolle. In der Tat veränderte die Domestikation sie wenig, wie wir sehen können, wie schnell Pferde in freier Wildbahn zu alten Verhaltensmustern zurückkehren.
Betrachten Sie diese Parallele. In jeder Hinsicht, das mongolische Wildpferd (E. przewalskii, oder E., caballus przewalskii) verschwand vor hundert Jahren aus seinem Lebensraum in der Mongolei und Nordchina. Es überlebte nur in Zoos und Reservaten. Das ist keine Domestikation im klassischen Sinne, sondern Gefangenschaft, bei der Halter Nahrung und Tierärzte für die Gesundheitsversorgung bereitstellen. Dann wurden in den 1990er Jahren überschüssige Tiere freigelassen und bevölkern jetzt einen Teil ihres heimischen Verbreitungsgebiets in der Mongolei und in China. Sind sie eine wieder eingeführte einheimische Spezies oder nicht? Und wie unterscheidet sich ihr Anspruch auf Endemismus von dem von E. caballus in Nordamerika, mit Ausnahme der Länge und des Grades der Gefangenschaft?,
Das Wildpferd in den Vereinigten Staaten wird im Allgemeinen von den meisten mit Wildtiermanagement befassten Bundes-und Landesbehörden als nicht heimisch eingestuft, deren gesetzliches Mandat in der Regel darin besteht, einheimische Wildtiere zu schützen und nicht heimische Arten vor ökologisch schädlichen Auswirkungen zu schützen. Die beiden Schlüsselelemente für die Definition eines Tieres als einheimische Art sind jedoch, woher es stammt und ob es mit seinem Lebensraum übereinstimmt oder nicht. E. caballus kann behaupten, beides in Nordamerika zu tun. So kann ein gutes Argument dafür gemacht werden, dass auch es Schutz als eine Form der einheimischen Tierwelt genießen sollte.,
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Jay F. Kirkpatrick, der am College of Veterinary Medicine der Cornell University in Reproduktionsphysiologie promoviert hat, hat die Fruchtbarkeitskontrolle für Wildpferde untersucht. Er ist Direktor des Wissenschafts – und Naturschutzzentrums von ZooMontana in Billings. Patricia M. Fazio, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Science and Conservation Center, promovierte., in der Umwelt-Geschichte von Texas A&M University. Ihre Interessen umfassen Reproduktionsphysiologie, die Überwachung von Wildpferdebereichen und die Entwicklung von Equiden.