proteolytisch enzym, ook protease, proteïnase of peptidase genoemd, een groep enzymen die de lange chain-achtige moleculen van eiwitten in kortere fragmenten (peptiden) breken en uiteindelijk in hun componenten, aminozuren. Proteolytische enzymen zijn aanwezig in bacteriën, archaea, bepaalde soorten algen, sommige virussen en planten; ze zijn echter het meest aanwezig in dieren.,

Er zijn verschillende soorten proteolytische enzymen, die worden geclassificeerd volgens plaatsen waar zij de splitsing van eiwitten katalyseren. De twee belangrijkste groepen zijn exopeptidases, die de eindeinden van proteã nen richten, en endopeptidases, die plaatsen binnen proteã nen richten. Endopeptidases gebruiken diverse katalytische mechanismen; binnen deze groep zijn de asparagische endopeptidases, cysteine endopeptidases, glutamic endopeptidases, metalloendopeptidases, serine endopeptidases, en threonine endopeptidases., De term oligopeptidase is gereserveerd voor die enzymen die specifiek op peptides handelen.

onder de bekendste proteolytische enzymen bevinden zich in het spijsverteringskanaal. In de maag worden eiwitmaterialen aanvankelijk aangevallen door een maag-endopeptidase die bekend staat als pepsine. Wanneer het eiwitmateriaal aan de dunne darm wordt doorgegeven, worden eiwitten, die slechts gedeeltelijk in de maag worden verteerd, verder aangevallen door proteolytische enzymen die door de alvleesklier worden afgescheiden. Deze enzymen worden in de dunne darm vrijgemaakt uit inactieve precursoren die door de acinaire cellen in de alvleesklier worden geproduceerd., De voorlopers worden genoemd trypsinogeen, chymotrypsinogeen, proelastase, en procarboxypeptidase. Trypsinogeen wordt omgezet in een endopeptidase genaamd trypsine door een enzym (enterokinase) afgescheiden van de wanden van de dunne darm. Trypsine activeert dan de voorlopers van chymotrypsine, elastase, en carboxypeptidase. Wanneer de pancreasenzymen in de darm worden geactiveerd, zetten ze eiwitten om in vrije aminozuren, die gemakkelijk worden opgenomen door de cellen van de darmwand., De alvleesklier produceert ook een proteã ne genoemd pancreas secretory trypsine inhibitor, die aan trypsine bindt en zijn activiteit blokkeert. Men denkt dat op deze manier de alvleesklier zichzelf beschermt tegen autodigestie.