L’invenzione del microscopio può essere fatta risalire al 14 ° secolo all’arte italiana della molatura delle lenti per occhiali. Questa tecnologia è stata poi ripreso da olandese lente smerigliatrici Hans e Zacharias Janssen nel 1590 per rendere il primo microscopio mettendo due lenti in un tubo. Nel 1675 Anton van Leeuwenhoek usò un semplice microscopio con una sola lente per guardare il sangue nei minimi dettagli e divenne la prima persona a descrivere le cellule – i globuli rossi che trasportano l’ossigeno in tutto il corpo.,
Nel corso dei secoli, i microscopi sono stati parte integrante dello sviluppo della ricerca immunologica, ma forse il momento più formativo arrivò nel 1878 quando Paul Ehrlich, un giovane scienziato di Strehlen (ora Strzelin) in Prussia (ora Polonia) descrisse nella sua tesi di dottorato la scoperta di un nuovo costituente del sangue che chiamò mastociti. Scoprì che il protoplasma granulato di quelle che si pensava fossero semplicemente plasmacellule poteva essere reso visibile al microscopio aggiungendo un colorante alcalino.,
Pensava che queste cellule granulari fossero un segno di buona nutrizione, quindi le chiamò dopo la parola tedesca per un mangime da ingrasso chiamato Mast. Infatti, con l’aiuto del suo microscopio, Ehrlich aveva scoperto un tipo di cellula chiave appartenente al sistema immunitario umano, il primo di molti. I mastociti sono ora noti per rilasciare istamina e altre sostanze durante le reazioni infiammatorie e allergiche.,
L’interesse di Ehrlich per i coloranti al microscopio che potrebbero colorare in modo differenziato i tessuti lo ha portato anche ad essere la prima persona a distinguere tra linfociti e leucociti, i due principali gruppi di globuli bianchi – giocatori vitali nel sistema immunitario. Ha continuato a condurre molte scoperte più seminali in immunologia, come i suoi esperimenti su topi immunizzazione contro i veleni, in particolare la tossina ricina, e l’idea di un “proiettile magico” basato su anticorpi specifici per colpire malattie specifiche., Il suo lavoro ha portato ad un premio Nobel nel 1908 in riconoscimento del suo lavoro sulla immunologia e nella sua conferenza di accettazione ha riconosciuto l’importanza del microscopio nella comprensione della vita.
Ma, curiosamente, pensava che l’età del microscopio avesse raggiunto il suo apice. “Sono propenso a pensare che il limite di ciò che il microscopio potrebbe e ha fatto per noi si stia avvicinando e che per un’ulteriore penetrazione nell’importante e onnicomprensivo problema della vita cellulare anche gli ausili ottici più raffinati non ci saranno di alcuna utilità”, ha detto.,
Non doveva sapere che ulteriori progressi nell’etichettatura, come l’immunofluorescenza, e nella tecnologia microscopica, come il microscopio elettronico e il microscopio a scansione-tunnel, dovevano far luce ancora di più sul complesso funzionamento del sistema immunitario.