Il passaggio a nord-ovest è una famosa rotta marittima dall’Oceano Atlantico all’Oceano Pacifico attraverso un gruppo di isole canadesi scarsamente popolate conosciute come Arcipelago artico. Gli esploratori europei iniziarono a cercare il Passaggio a nord-ovest nel XV secolo, ma le condizioni infide e la copertura di ghiaccio marino resero il percorso impassibile, sventando molte spedizioni. L’esploratore norvegese Roald Amundsen divenne il primo a navigare con successo nel passaggio a nord-ovest nel 1906., Il cambiamento climatico ha causato la copertura glaciale artica a diradarsi negli ultimi anni, aprendo il passaggio al trasporto marittimo. Nell’estate del 2007, per la prima volta nella storia registrata, il percorso era completamente privo di ghiaccio.
Dov’è il passaggio a nord-ovest?
Il passaggio a nord-ovest si estende per circa 900 miglia dal Nord Atlantico a nord dell’isola canadese di Baffin a est fino al Mare di Beaufort a nord dello stato americano dell’Alaska a ovest. Si trova interamente all’interno del Circolo Polare Artico, a meno di 1.200 miglia da Nord .,
Attraversare il passaggio a nord-ovest ghiacciato storicamente ha richiesto un viaggio pericoloso attraverso migliaia di iceberg giganti che potrebbero salire fino a 300 piedi sopra la superficie dell’acqua e enormi masse di ghiaccio marino che potrebbero sigillare il passaggio e intrappolare le navi per mesi alla volta.
L’idea di una rotta del mare nord-occidentale dall’Europa all’Asia orientale risale almeno al II secolo d.C. e alle mappe del mondo del geografo greco-romano Tolomeo., Gli europei hanno sviluppato interesse per il passaggio del mare dopo che l’impero ottomano ha monopolizzato le principali rotte commerciali via terra tra Europa e Asia nel XV secolo.
Northwest Passage Expeditions
John Cabot
John Cabot, un navigatore veneziano che viveva in Inghilterra, divenne il primo europeo ad esplorare il Passaggio a Nord-Ovest nel 1497.
Salpò da Bristol, in Inghilterra, a maggio con un piccolo equipaggio di 18 uomini e sbarcò da qualche parte nelle isole marittime canadesi il mese successivo., Come Cristoforo Colombo cinque anni prima di lui, Cabot pensava di aver raggiunto le coste dell’Asia.
Re Enrico VII autorizzò una seconda spedizione più grande per Cabot nel 1498. Questa spedizione comprendeva cinque navi e 200 uomini. Cabot e il suo equipaggio non tornarono mai. Si pensa che siano naufragati in una grave tempesta nel Nord Atlantico.
Jacques Cartier
Nel 1534, il re Francesco I di Francia inviò l’esploratore Jacques Cartier nel Nuovo Mondo in cerca di ricchezze… e una rotta più veloce verso l’Asia., Portò con sé due navi e 61 uomini, esplorando la costa di Terranova e il Golfo di San Lorenzo e scoprendo l’odierna Isola del Principe Edoardo, ma non il Passaggio a nord-ovest.
Il secondo viaggio di Cartier lo portò sul fiume San Lorenzo in Quebec, che è accreditato con la fondazione. Di fronte allo scorbuto tra i suoi uomini e agli irochesi sempre più arrabbiati, Cartier catturò i capi irochesi e li portò in Francia, dove raccontarono al re Francesco I di un altro grande fiume che conduce verso ovest verso la ricchezza e, forse, l’Asia.
Il terzo viaggio di Cartier ebbe luogo nel 1541 e non ebbe successo., Si ritirò nella sua tenuta a Saint-Malo, per non salpare mai più.
Francisco de Ulloa
Gli spagnoli si riferivano al Passaggio a nord-ovest come al “Rettilineo di Anián. Nel 1539, l’esploratore spagnolo Francisco de Ulloa, finanziato da Hernán Cortés, salpò da Acapulco, in Messico, alla ricerca di una rotta del Pacifico verso il passaggio a nord-ovest. Navigò a nord lungo la costa della California fino al Golfo di California, ma si voltò quando non riuscì a trovare il leggendario Rettilineo di Anián. Egli è accreditato con dimostrando che la California è una penisola, non un’isola–un equivoco popolare al momento.,
Henry Hudson
Nel 1609, i mercanti della Compagnia olandese delle Indie Orientali assunsero l’esploratore inglese Henry Hudson per trovare il passaggio a nord-ovest dall’Atlantico al Pacifico. Hudson navigava lungo la costa nordamericana alla ricerca di un percorso più meridionale e privo di ghiaccio attraverso il continente nordamericano fino all’Oceano Pacifico.
Hudson e il suo equipaggio navigarono intorno a Long Island e nel fiume Hudson di New York, ma tornarono indietro quando si resero conto che non era un canale passante., Mentre Hudson non scoprì il Passaggio a nord-ovest, il suo viaggio fu il primo passo verso la colonizzazione olandese di New York e dell’area del fiume Hudson.
Henry Hudson fece un altro tentativo al Passaggio a nord-ovest nel 1610. Questa volta ha navigato a nord nella massiccia baia di Hudson del Canada dove è andato alla deriva per mesi ed è rimasto intrappolato nel ghiaccio.
Nella primavera del 1611, il suo equipaggio si ammutinò. Una volta liberati dal ghiaccio, gli ammutinati misero Hudson e quelli a lui fedeli alla deriva su una piccola barca prima che gli ammutinati tornassero in Inghilterra. Hudson non fu mai più visto.,
John Franklin
La più tragica spedizione del Passaggio a Nord-Ovest potrebbe essere stata quella guidata dall’ufficiale della Royal Navy inglese ed esploratore artico Sir John Franklin nel 1845. La spedizione di Franklin salpò con 128 uomini a bordo di due navi, la HMS Erebus e la HMS Terror. Le navi scomparvero.
Si sospetta che entrambe le navi siano diventate legate al ghiaccio e siano state abbandonate dai loro equipaggi. I rapporti del diciannovesimo secolo dagli Inuit locali hanno suggerito che gli uomini potrebbero aver fatto ricorso al cannibalismo mentre camminavano a piedi attraverso il ghiaccio.,
Gli archeologi hanno recuperato scheletri di alcuni membri dell’equipaggio di Franklin sull’isola King William di Nunavut nei primi anni 1990. I segni di taglio sulle ossa supportano le affermazioni sul cannibalismo.
Una spedizione subacquea di Parks Canada ha trovato il relitto della HMS Erebus nel 2014 al largo dell’isola di King William. Il relitto della HMS Terror fu scoperto leggermente a nord, nella Terror Bay, due anni dopo.
Roald Amundsen
Nel 1850, l’esploratore artico irlandese Robert McClure e il suo equipaggio salparono dall’Inghilterra alla ricerca della spedizione perduta di Franklin.,
McClure confermò l’esistenza della rotta quando il suo equipaggio divenne il primo a attraversare il Passaggio a nord—ovest—in nave e sul ghiaccio su slitta-nel 1854. Eppure sarebbero passati più di cinquanta anni prima che l’esploratore norvegese Roald Amundsen facesse l’intero passaggio via mare.
Dopo una spedizione di tre anni, Amundsen e il suo equipaggio, a bordo di una piccola nave da pesca chiamata Gjøa, raggiunsero Nome sulla costa pacifica dell’Alaska nel 1906.,
Passaggio a nord-ovest e cambiamenti climatici
Il passaggio non era una rotta commerciale a causa del ghiaccio marino, quindi solo una manciata di navi attraversarono l’intero passaggio a nord-ovest nei decenni successivi all’attraversamento di Amundsen del 1906.
Ora è cambiato, poiché il cambiamento climatico e le temperature di riscaldamento causano lo scioglimento del ghiaccio marino artico, creando un maggiore accesso alle acque. L’intero percorso era privo di ghiaccio per la prima volta nella storia registrata nell’estate del 2007.
Il traffico attraverso la rotta del mare artico è aumentato negli ultimi dieci anni., Nel 2012, un record di 30 navi ha fatto il transito. Crystal Serenity, una nave da crociera di lusso, ha fatto notizia nel 2016 quando è diventata la prima nave da crociera turistica a navigare nel passaggio a nord-ovest.
Meno ghiaccio significa che le specie marine una volta separate dal continente nordamericano sono ora in grado di attraversare da un oceano all’altro con maggiore facilità.
Nel 2010, due balene grigie—originarie dell’Oceano Pacifico—sono state avvistate nell’Oceano Atlantico per la prima volta in più di 200 anni., Gli esperti pensano che le balene del Pacifico potrebbero essersi fatte strada attraverso le acque aperte del Passaggio a nord-ovest e l’Oceano Artico nell’Atlantico.
Un maggiore accesso alla rotta ha suscitato un dibattito decennale su chi controlla le acque artiche. Il Canada rivendica parti del passaggio come proprie acque territoriali, mentre gli Stati Uniti chiamano le acque internazionali del Passaggio a nord-ovest.