L’etica della ricerca per gli esperimenti di psicologia basati sul laboratorio è relativamente ben stabilita., L’etica della ricerca per gli esperimenti sul campo online, d’altra parte, è ancora oggetto di grande disaccordo, come è stato illustrato dai recenti dibattiti sull’esperimento di contagio emotivo di Facebook. Poiché gli strumenti della sperimentazione digitale si evolveranno più rapidamente delle norme condivise sull’etica della ricerca, è probabile che continueremo a confrontarsi con disaccordi sull’etica della ricerca per qualche tempo a venire., Nel prendere decisioni sull’etica della nostra ricerca – e avere dibattiti sull’etica della ricerca nell’era digitale in modo più ampio — i ricercatori dovrebbero fare uso dei principi esistenti di ricerca etica che sono già stati sviluppati. Sebbene le questioni etiche specifiche che affrontiamo siano nuove, i problemi generali sono molto vecchi.

Una fonte eccellente di saggezza esistente sull’etica della ricerca è il Rapporto Belmont, che è stato pubblicato nel 1979., Commissionato dal governo degli Stati Uniti in risposta a fallimenti etici nella ricerca medica, come lo studio sulla sifilide di Tuskegee, il Rapporto Belmont è stato scritto da un gruppo di esperti e propone tre principi che dovrebbero essere alla base della condotta etica della ricerca che coinvolge soggetti umani: 1) Rispetto per le persone; 2) Beneficenza; e 3) Giustizia. Questi tre principi, che sono in qualche modo astratti nella relazione, sono stati successivamente resi operativi nelle norme e procedure dettagliate che costituiscono la Regola comune, che disciplina la ricerca nelle università statunitensi., Quando si affronta una sfida etica della ricerca, tornare a questi tre principi può spesso essere molto utile.

• Rispetto per le persone

Il rapporto Belmont sostiene che il rispetto per le persone consiste in due principi distinti: gli individui dovrebbero essere trattati come autonomi e gli individui con ridotta autonomia dovrebbero avere diritto a protezioni aggiuntive., Il principio del rispetto per le persone è interpretato nel senso che i ricercatori dovrebbero, se possibile, ricevere il consenso informato dai partecipanti, e il rapporto Belmont identifica tre elementi di consenso informato: informazione, comprensione e volontarietà. Cioè, il rispetto per le persone implica che i partecipanti dovrebbero essere presentati con informazioni pertinenti in un formato comprensibile e quindi dovrebbero accettare volontariamente di partecipare.

• Beneficenza

Beneficenza può essere approssimativamente intesa come avere in mente gli interessi dei partecipanti alla ricerca., Il principio di beneficenza è alla base degli sforzi dei ricercatori per ridurre al minimo i rischi per i partecipanti e massimizzare i benefici per i partecipanti e la società. Ad esempio, quando si considera un progetto di ricerca, il principio di beneficenza dovrebbe indurci a chiederci se esiste un altro modo per ottenere le stesse conoscenze ma con minori rischi per i partecipanti.

• Giustizia

Il principio di giustizia affronta la distribuzione degli oneri e dei benefici della ricerca., Cioè, non dovrebbe essere il caso che un gruppo nella società sopporti i costi della ricerca mentre un altro gruppo ne raccolga i benefici. Le questioni di giustizia sorgono più fortemente attorno alle domande sulla selezione dei partecipanti.

Applicare questi tre principi a situazioni etiche specifiche può essere difficile e talvolta i principi entrano in conflitto. Tuttavia, anche se non portano a decisioni chiare in tutti i casi, tenere a mente questi tre principi aiuta a chiarire i problemi.