Un disastro ambientale causato dall’uomo ha lasciato un mare un tempo grande asciutto, la terra inquinata e la gente del posto inondata di malattie.

La distruzione del Mare d’Aral è una strana eredità della Guerra fredda, quando l’Unione Sovietica ha cercato di aumentare la sua produzione di cotone. La decisione è stata presa nel 1960 per irrigare la terra nei paesi dell’Asia centrale recentemente assimilati e sviluppare la propria industria del cotone. A quel tempo, il Mare d’Aral era il quarto mare interno più grande del mondo.,

Nel 1937, la zona era diventata con successo un importante esportatore di cotone con scarso impatto sull’ambiente naturale. Ma a partire dal 1950, i progetti di irrigazione sovietici aggressivi derivanti dal Mare d’Aral hanno iniziato ad avere un impatto negativo. Tra il 1960 e il 1980, il livello dell’acqua è sceso di 20 metri, esponendo i fondali marini e aumentando i livelli di salinità del lago fino alla morte della popolazione ittica.

Oggi, il mare è quasi asciutto e si è separato in due mari molto più piccoli. Le barche da pesca si arenano, arrugginite in una vasta terra desertica contaminata.,

Per peggiorare quella che è una situazione già orribile, sull’isola di Vozrozhdeniye, al centro dell’ex Mare d’Aral, ci sono i resti della vasta sperimentazione di bio-guerra dell’Unione Sovietica. Esperimenti con l’antrace, la peste e il vaiolo sono stati condotti qui in prove all’aperto nel 1950. La base è stata frettolosamente abbandonata nel 1990 in seguito alla rottura dell’Unione Sovietica, i contenitori di agenti patogeni sepolti, e la terra ricoperta di candeggina. Negli anni successivi all’abbandono, l’isola è diventata lentamente parte della terraferma.,

Una squadra antiterrorismo statunitense ha visitato i resti dell’isola nel 2001, in teoria per ripulire eventuali agenti di bio-guerra rimanenti, ma una visita dell’autore Nick Middleton nel 2005 ha mostrato segni che c’è ancora molto da preoccuparsi. Trovò l’isola piena di saccheggiatori locali, di vecchi edifici inquietanti e senza protezione. Le provette e le mangiatoie per gli animali da esperimento erano ancora in atto., Sebbene alcune malattie come il vaiolo possano essere virtualmente eliminate dall’esposizione ai raggi UV nel tempo, lo stesso non si può dire per l’Antrace che ha una durata di vita molto lunga e testarda e, una volta inalato, ha un tasso di mortalità del 90%.

La popolazione locale soffre di tassi anormalmente elevati di cancro, tubercolosi e anemia, aggravati dalla povertà causata dalla morte dell’industria della pesca locale precedentemente redditizia. Le cause delle malattie sono state ricondotte ai pesticidi utilizzati sulle colture di cotone a sud.,

Nel 2000, l’UNESCO ha sviluppato un piano di salvataggio per l’area che tenta di recuperare l’acqua per il mare entro il 2025, ma è considerato irrealistico da molti. Le persone con la maggior capacità di influire direttamente su questo è il governo dell’Uzbekistan, dove si trovano i campi di cotone, ma sono riluttanti a apportare modifiche poiché la delicata economia del loro paese dipende dal successo del raccolto di cotone. La Banca Mondiale ha finanziato una piccola diga che ha protetto e persino innalzato i livelli dell’acqua nella parte settentrionale del mare, ma la maggior parte concorda sul fatto che il resto potrebbe scomparire completamente entro 15 anni.,

I resti del mare sono remoti, raggiungibili dopo una giornata di guida attraverso il deserto.

Aggiornamento novembre 2017: Il sindaco locale ha ordinato la rimozione e la demolizione di tutte le navi Aral arrugginite; l’unico esempio rimasto è al Museo del porto di Aralsk.