proteolitikus enzim, más néven proteáz, proteináz vagy peptidáz, bármely olyan enzimcsoport, amely a fehérjék hosszú láncszerű molekuláit rövidebb fragmensekké (peptidekké), végül összetevőikké, aminosavakká bontja. A proteolitikus enzimek jelen vannak a baktériumokban, az archaeákban, bizonyos típusú algákban, egyes vírusokban és növényekben; ezek azonban a leggyakoribbak az állatokban.,
különböző típusú proteolitikus enzimek vannak, amelyeket olyan helyek szerint osztályoznak, ahol katalizálják a fehérjék hasadását. A két fő csoport az exopeptidázok, amelyek a fehérjék terminális végeit célozzák meg, valamint az endopeptidázok, amelyek a fehérjék helyét célozzák meg. Az endopeptidázok különböző katalitikus mechanizmusokat alkalmaznak; ezen csoporton belül az aszparagin endopeptidázok, a cisztein endopeptidázok, a glutamikus endopeptidázok, a metalloendopeptidázok, a szerin endopeptidázok és a treonin endopeptidázok., Az oligopeptidáz kifejezés azoknak az enzimeknek van fenntartva, amelyek kifejezetten a peptidekre hatnak.
a legismertebb proteolitikus enzimek közé tartoznak azok, amelyek az emésztőrendszerben találhatók. A gyomorban a fehérjeanyagokat kezdetben egy pepszin néven ismert gyomor endopeptidáz támadja meg. Amikor a fehérjeanyagot a vékonybélbe továbbítják, a fehérjéket, amelyek csak részben emészthetők a gyomorban, a hasnyálmirigy által szekretált proteolitikus enzimek tovább támadják. Ezek az enzimek felszabadulnak a vékonybélben a hasnyálmirigy acinar sejtjei által termelt inaktív prekurzorokból., A prekurzorokat tripszinogénnek, kimotripszinogénnek, proelasztáznak és prokarboxipeptidáznak nevezik. A tripszinogént a vékonybél falából szekretált enzim (enterokináz) átalakítja a tripszin nevű endopeptidázra. A tripszin ezután aktiválja a kimotripszin, az elasztáz és a karboxipeptidáz prekurzorait. Amikor a hasnyálmirigy enzimek aktiválódnak a bélben, a fehérjéket szabad aminosavakká alakítják, amelyeket a bélfal sejtjei könnyen felszívnak., A hasnyálmirigy egy hasnyálmirigy-szekréciós tripszin inhibitornak nevezett fehérjét is termel, amely kötődik a tripszinhez, és gátolja annak aktivitását. Úgy gondolják, hogy ily módon a hasnyálmirigy megvédi magát az autodigesztiótól.