La Ruée vers l’or en Californie a été déclenchée par la découverte de pépites d’or dans la vallée de Sacramento au début de 1848 et a sans doute été l’un des événements les plus importants pour façonner L’histoire américaine au cours de la première moitié À mesure que la nouvelle de la découverte se répandit, des milliers de prospecteurs d’or se rendirent par voie maritime ou terrestre à San Francisco et dans les environs; à la fin de 1849, la population non indigène du territoire californien était d’environ 100 000 (contre moins de 1 000 avant 1848)., Un total de 2 milliards de dollars de métaux précieux a été extrait de la région pendant la ruée vers l’or, qui a culminé en 1852. .
découverte à Sutter’s Mill
Le 24 janvier 1848, James Wilson Marshall, Charpentier originaire du New Jersey, trouva des flocons d’or dans L’American River, au pied des montagnes de la Sierra Nevada, près de Coloma, en Californie. À l’époque, Marshall travaillait à la construction d’une scierie à eau appartenant à John Sutter, un citoyen suisse d’origine allemande et fondateur d’une colonie de Nueva Helvetia (Nouvelle Suisse, qui deviendra plus tard la ville de Sacramento., Comme Marshall se souvint plus tard de sa découverte historique: « cela fit battre mon cœur, car j’étais certain que c’était de l’or. »
quelques jours après la découverte de Marshall à Sutter’s Mill, le Traité de Guadalupe Hidalgo a été signé, mettant fin à la guerre américano-mexicaine et laissant la Californie aux mains des États-Unis. À l’époque, la population du territoire se composait de 6 500 Californiens (personnes d’origine espagnole ou mexicaine), 700 étrangers (principalement américains) et 150 000 Amérindiens (à peine la moitié du nombre qui s’y trouvait lors de l’arrivée des colons espagnols en 1769)., En fait, Sutter avait réduit en esclavage des centaines d’Amérindiens et les avait utilisés comme source libre de main-d’œuvre et de milice de fortune pour défendre son territoire et étendre son empire.
effets de la ruée vers l’or en Californie: fièvre de l’or
bien que Marshall et Sutter aient essayé de garder secrètes les nouvelles de la découverte, le mot est sorti, et à la mi-mars, au moins un journal rapportait que de grandes quantités d’or étaient retournées à Sutter’s Mill., Bien que la réaction initiale à San Francisco ait été l’incrédulité, le magasinier Sam Brannan a déclenché une frénésie lorsqu’il a défilé dans la ville en exhibant une fiole d’or obtenue de Sutter’s Creek. À la mi-juin, environ les trois quarts de la population masculine de San Francisco avaient quitté la ville pour les mines d’or, et le nombre de mineurs dans la région atteignait 4 000 en août.
Au fur et à mesure que les nouvelles se répandaient sur les fortunes faites en Californie, certains des premiers migrants à arriver étaient ceux provenant de terres accessibles par bateau, telles que L’Oregon, Les îles Sandwich (maintenant Hawaii), Le Mexique, Le Chili, le Pérou et même la Chine., Lorsque les nouvelles atteignent la côte Est, les rapports de presse étaient initialement sceptiques. La fièvre de l’or a commencé sérieusement, cependant, après décembre 1848, lorsque le président James K. Polk a annoncé les résultats positifs d’un rapport fait par le Colonel Richard Mason, gouverneur militaire de Californie, dans son discours inaugural. Comme Polk l’a écrit, » les récits sur l’abondance de l’or sont d’un caractère si extraordinaire qu’on ne le croirait guère s’ils n’étaient pas corroborés par les rapports authentiques des officiers de la fonction publique., »
les ’49ers viennent en Californie
tout au long de 1849, les gens autour des États-Unis (principalement des hommes) ont emprunté de l’argent, hypothéqué leurs biens ou dépensé leurs économies pour faire le voyage ardu en Californie. À la recherche du genre de richesse dont elles n’avaient jamais rêvé, elles ont quitté leur famille et leur ville natale; à leur tour, les femmes laissées pour compte ont assumé de nouvelles responsabilités telles que la gestion de fermes ou d’entreprises et s’occuper seules de leurs enfants., Des milliers de mineurs d’or potentiels, connus sous le nom de « 49ers », ont voyagé par voie terrestre à travers les montagnes ou par mer, naviguant Jusqu’au Panama ou même autour du Cap Horn, le point le plus méridional de l’Amérique du Sud.
à la fin de l’année, la population non indigène de Californie était estimée à 100 000 personnes (contre 20 000 à la fin de 1848 et environ 800 en mars 1848). Pour répondre aux besoins des ’49ers, des villes minières aurifères avaient vu le jour dans toute la région, avec des magasins, des saloons, des bordels et d’autres entreprises cherchant à faire leur propre fortune de la ruée vers l’or., Le chaos Surpeuplé des camps miniers et des villes est devenu de plus en plus anarchique, y compris le banditisme endémique, les jeux d’argent, la prostitution et la violence. San Francisco, pour sa part, a développé une économie animée et est devenue la métropole centrale de la nouvelle frontière.
La Ruée vers l’or a sans aucun doute accéléré l’admission de la Californie à l’Union en tant que 31e état. À la fin de 1849, la Californie a demandé à entrer dans l’Union avec une constitution qui interdisait le système Sudiste d’esclavage racial, provoquant une crise au Congrès entre les partisans de l’esclavage et les politiciens anti-esclavagistes., Selon le compromis de 1850, proposé par le sénateur du Kentucky Henry Clay, la Californie a été autorisée à entrer en tant qu’État libre, tandis que les territoires de L’Utah et du Nouveau-Mexique ont été laissés ouverts pour décider eux-mêmes de la question.
les Mines de Californie après la ruée vers l’or
après 1850, L’or de surface en Californie a largement disparu, même si les mineurs ont continué à arriver. L’exploitation minière avait toujours été un travail difficile et dangereux, et la frapper riche nécessitait autant de chance que d’habileté et de travail acharné., De plus, la prise quotidienne moyenne d’un mineur indépendant travaillant avec sa pioche et sa pelle avait alors fortement diminué par rapport à ce qu’elle était en 1848. Alors que l’or devenait de plus en plus difficile à atteindre, l’industrialisation croissante de l’exploitation minière a poussé de plus en plus de mineurs de l’indépendance vers le travail salarié. La nouvelle technique de l’extraction hydraulique, mise au point en 1853, a rapporté d’énormes profits, mais a détruit une grande partie du paysage de la région.
bien que l’extraction de l’or ait continué tout au long des années 1850, elle avait atteint son apogée en 1852, lorsque quelque 81 millions de dollars ont été retirés du sol., Après cette année-là, la prise totale a diminué progressivement, se stabilisant à environ 45 millions de dollars par an en 1857. La colonisation en Californie a continué, cependant, et à la fin de la décennie, la population de l’État était 380,000.
Impact environnemental de la ruée vers l’or
Les nouvelles méthodes minières et le boom démographique à la suite de la ruée vers l’or en Californie ont modifié de façon permanente le paysage de la Californie. La technique de l’extraction hydraulique, développée en 1853, a rapporté d’énormes profits mais a détruit une grande partie du paysage de la région., Les barrages conçus pour alimenter en eau les sites miniers en été ont modifié le cours des rivières loin des terres agricoles, tandis que les sédiments des mines en ont obstrué d’autres. L’industrie forestière est née de la nécessité de construire de vastes canaux et des chaudières d’alimentation dans les mines, consommant davantage de ressources naturelles.