fils d’un tailleur marchand, il était un protégé du juriste Sir Edward Coke et a fait ses études à Cambridge. En 1630, il laissa son poste d’aumônier à Sir William Masham, qui l’avait mis en contact avec des Puritains politiquement actifs comme Oliver Cromwell et Thomas Hooker, pour poursuivre ses idéaux religieux alors complètement anticonformistes en Nouvelle-Angleterre.

arrivé à Boston en 1631, Williams refusa de s’associer aux puritains anglicans et, l’année suivante, s’installa dans la colonie séparatiste de Plymouth., En 1633, il était de retour à Salem après un désaccord avec Plymouth dans lequel il insistait sur le fait que le brevet du roi était invalide et que seul l’achat direct des Indiens donnait un titre juste à la terre.

invité par L’église de Salem à devenir pasteur en 1634, Williams fut banni de la Baie du Massachusetts par les autorités civiles pour ses opinions dangereuses: outre celles sur les droits fonciers, il considérait que les magistrats n’avaient pas le droit de s’immiscer dans les affaires de religion., Par conséquent, en janvier 1636, Williams partit pour la baie de Narragansett et, au printemps, sur des terres achetées aux Indiens de Narragansett, il fonda la ville de Providence et la colonie de Rhode Island. Providence est devenu un refuge pour les Anabaptistes, les Quakers et d’autres personnes dont les croyances ont été refusées à l’expression publique. Williams fut brièvement anabaptiste, mais en 1639, il se déclara chercheur. Il est resté un fervent partisan de la théologie calviniste., Williams est allé en Angleterre en 1643 pour obtenir une charte pour Rhode Island et encore en 1651-54 pour la faire confirmer, au cours de laquelle visite il est devenu un ami du poète John Milton. Il a été le premier président de Rhode Island en vertu de sa charte et jusqu’à sa mort a toujours occupé des fonctions publiques. Il était constamment au service du Rhode Island et des colonies voisines en tant que pacificateur auprès des Indiens Narragansett, dont il connaissait la langue et dont il avait gagné la confiance, bien qu’il ait aidé à défendre le Rhode Island contre eux pendant la guerre du Roi Philip (1675-1676)., De 1636 à sa mort, il subvint à ses besoins par l’agriculture et le commerce.

Williams était un controversé vigoureux et un écrivain prolifique. Son plus grand ouvrage est The Bloudy Tenent of Persecution (1644).