bien que de nombreux détails sur le dernier vol du Columbia soient connus depuis longtemps, il s’agissait de l’étude la plus approfondie jamais réalisée sur la mort des astronautes et sur ce qui pourrait être fait pour améliorer les chances de survie dans un futur accident.
bien que la navette se soit brisée lors de la rentrée, son sort avait été presque scellé lors de la remontée, lorsqu’un morceau de mousse isolante de 1,67 Livre s’est détaché d’un réservoir de carburant externe et a heurté le bord d’attaque de l’aile gauche de l’engin., La mousse a perforé un trou qui permettrait plus tard aux gaz surchauffés de couper à travers l’intérieur de l’aile comme un chalumeau.
l’impact de la mousse était évident dans les vidéos prises au lancement, et pendant la mission de 16 jours du Columbia, Les ingénieurs de la NASA ont plaidé auprès des responsables de la mission pour examiner l’aile afin de voir si le coup avait causé de graves dommages. Les gestionnaires, cependant, tenaient fermement à la croyance alors commune que les grèves de mousse étaient relativement inoffensives et constituaient un problème d’entretien, pas un risque mortel.,
Dans un rapport cinglant publié en août 2003, un comité d’enquête a par la suite conclu qu’une « culture de sécurité rompue” à la National Aeronautics and Space Administration était en grande partie responsable des décès. Il a critiqué les gestionnaires comme étant complaisants et trop centrés sur l’échéancier et les pressions budgétaires.
Après l’accident, la NASA a redessiné le réservoir de carburant externe de la navette et a considérablement réduit la quantité de mousse perdue lors du lancement, entre autres changements physiques apportés à la navette., Après la publication du rapport du Comité d’enquête sur les accidents, la NASA a également nommé le groupe d’étude sur la survie de l’équipage, dont le rapport se trouve à l’adresse suivante: www.nasa.gov. la flotte de navettes devrait être retirée en 2010.
la NASA dit avoir déjà intégré de nombreuses leçons de l’accident de Columbia dans la conception de son système de Voyage spatial de nouvelle génération, connu sous le nom de Constellation. La conception de la capsule est plus robuste que la délicate navette ressemblant à un avion et monte au-dessus de la fusée, hors de portée des débris de lancement.