Robert Kaplan, auteur du Nothing That Is: a Natural History of Zero et ancien professeur de mathématiques à L’Université Harvard, apporte cette réponse:

la première preuve que nous avons de zéro provient de la culture Sumérienne en Mésopotamie, il y a environ 5 000 ans., Là, un double coin incliné a été inséré entre les symboles cunéiformes pour les nombres, écrits positionnellement, pour indiquer l’absence d’un nombre dans un endroit (comme nous écririons 102, le  » 0  » n’indiquant aucun chiffre dans la colonne des dizaines).

écrire des nombres

le symbole a changé au fil du temps en tant que notation positionnelle (pour laquelle le zéro était crucial), a fait son chemin vers l’empire babylonien et de là vers L’Inde, via les Grecs (dans la culture de laquelle le zéro a fait une apparition tardive et occasionnelle; les Romains n’en avaient aucune trace). Les marchands arabes ont apporté le zéro qu’ils ont trouvé en Inde à l’Ouest. Après de nombreuses aventures et beaucoup d’opposition, le symbole que nous utilisons a été accepté et le concept a prospéré, car zéro a pris beaucoup plus qu’une signification positionnelle. Depuis lors, il a joué un rôle essentiel dans la mathématisation du monde.,

le zéro mathématique et la notion philosophique de néant sont liés mais ne sont pas les mêmes. Le néant joue très tôt un rôle central dans la pensée indienne (appelée sunya), et nous trouvons des spéculations dans pratiquement tous les mythes cosmogoniques sur ce qui a dû précéder la création du monde. Ainsi dans le livre biblique de la Genèse (1:2): « et la terre était sans forme, et vide. »

Mais notre incapacité à concevoir un tel vide est bien capturée dans le livre de Job, qui ne peut pas répondre quand Dieu lui demande (Job 38: 4): « Où étais-tu quand j’ai jeté les bases de la terre?, Dis-le, si tu as de la compréhension. »Les théories physiques de notre époque sur le big bang ne peuvent pas tout à fait revenir à un début ultime à partir de rien although bien qu’en mathématiques, nous puissions générer tous les nombres à partir de l’ensemble vide. Le néant en tant qu’État à partir duquel seul nous pouvons librement faire nos propres natures est au cœur de l’existentialisme, qui a prospéré au milieu du 20ème siècle.

réponse publiée à l’origine février. 28, 2000.