Le 27 janvier 1973, les Accords de paix de Paris ont été signés, mettant officiellement fin à la guerre américaine au Vietnam. L’une des conditions préalables et des dispositions des accords était le retour de tous les prisonniers de guerre américains. Le 12 février, le premier des 591 prisonniers de guerre militaires et civils américains a été libéré à Hanoi et transporté directement à la Base aérienne Clark aux Philippines. Un an plus tard, dans le discours sur l’État de l’Union, Pres. Richard M., Nixon a déclaré au peuple américain que  » toutes nos troupes sont revenues d’Asie du Sud—Est-et elles sont revenues avec honneur.”

au même moment, de nombreux Américains commençaient à se demander si tous les prisonniers de guerre avaient été libérés., La question des prisonniers de guerre au Vietnam est devenue une controverse majeure suscitant des enquêtes du Congrès, des politiques partisanes, la production de films majeurs (par exemple , Uncommon Valor, Rambo: First Blood Part II) et la formation d’un certain nombre d’organisations de prisonniers de guerre (par exemple, la Ligue Nationale des familles de prisonniers de guerre/MIA). Dans un sondage du Wall Street Journal/NBC News réalisé en 1991, 69% des Américains pensaient que les prisonniers de guerre américains étaient toujours détenus en Indochine, et 52% avaient conclu que le gouvernement était abandonné en n’obtenant pas leur libération., Le tollé provoqué par les prisonniers de guerre a amené le Sénat à former le Comité spécial sur les affaires des prisonniers de guerre/MIA, présidé par le démocrate John Kerry (candidat à la présidence lors de l’élection de 2004) et comprenant plusieurs autres vétérans de la guerre, parmi lesquels le républicain John McCain (candidat à l’élection présidentielle de 2008). La controverse a été alimentée par des observations en direct rapportées et des photographies d’américains détenus en captivité. Les enquêtes ont révélé que les photographies étaient bidon, et les observations n’ont pas pu être vérifiées., En effet, aucune preuve crédible n’a jamais été fournie pour étayer l’affirmation selon laquelle les prisonniers de guerre américains continuaient de languir au Vietnam après la signature des accords de paix. Néanmoins, la question des prisonniers de guerre est restée importante.

le problème du Vietnam POW/MIA est unique pour un certain nombre de raisons. La guerre du Vietnam a été la première guerre perdue par les États-Unis. En conséquence, après la guerre, il était impossible pour les États-Unis de fouiller les champs de bataille à la recherche des restes de ses morts et disparus. Parce que le Nord-Vietnam n’a jamais été occupé, il était impossible de fouiller les prisons et les cimetières., En outre, le Nord-Vietnam partageait une frontière commune avec la République populaire de Chine et entretenait des liens étroits avec l’Union soviétique; un nombre inconnu de prisonniers de guerre pourraient avoir été emmenés dans ces deux pays. Enfin, une grande partie du Vietnam est recouverte d’une jungle dense; la géographie, le terrain et le climat rendent extrêmement difficile la recherche et la récupération des restes. Tous ces facteurs ont nui aux efforts de recouvrement et ont empêché une comptabilité complète et précise., Néanmoins, le 11 Juillet 1995, les États—Unis ont étendu la reconnaissance diplomatique au Vietnam-un acte qui a donné aux Américains un meilleur accès au pays.

en 1973, lorsque les prisonniers de guerre ont été libérés, environ 2 500 militaires ont été désignés « disparus au combat” (MIA). En 2015, plus de 1 600 d’entre eux étaient toujours « portés disparus. »La Defense POW / MIA Accounting Agency (DPAA) du Département de la Défense des États-Unis répertorie 687 prisonniers de guerre américains comme étant revenus vivants de la guerre du Vietnam. Le Nord-Vietnam a reconnu que 55 militaires américains et 7 civils sont morts en captivité., Pendant la guerre, les prisonniers de guerre dans les prisons de Hanoi se sont efforcés de tenir un registre des prisonniers américains; ils ont conclu qu’au moins 766 prisonniers de guerre sont entrés dans le système. Les prisonniers de guerre étaient initialement détenus dans quatre prisons à Hanoi et dans six établissements situés à moins de 80 km de la ville. Aucun prisonnier de guerre ne s’est échappé de Hanoi.

plus de 80 pour cent des prisonniers de guerre détenus dans le nord du Vietnam étaient du Personnel Navigant de l’US Air Force (332 prisonniers de guerre), de la Marine (149 prisonniers de guerre) et du corps des Marines (28 prisonniers de guerre)., Les prisonniers de guerre détenus au Nord-Vietnam ont été utilisés à des fins de propagande, de guerre psychologique et de négociation. Ils ont été torturés, isolés et maltraités psychologiquement en violation de la Convention de Genève de 1949, dont le Nord-Vietnam était signataire. Certains prisonniers de guerre ont défilé devant des journalistes et des visiteurs étrangers et ont été forcés d’avouer des crimes de guerre contre le peuple vietnamien. D’autres ont résisté à la torture et ont refusé d’obtempérer., Le Pentagone n’a fait aucun effort pour traduire en cour martiale les personnes qui avaient coopéré avec l’ennemi, à l’exception d’un marine qui n’est rentré aux États-Unis qu’en 1979. Cependant, la plupart des prisonniers de guerre ont servi avec honneur et dignité. En général, les aviateurs étaient plus âgés et plus matures, plus entraînés et mieux éduqués que le soldat moyen au Vietnam, et peut-être en conséquence, ils s’en sortaient beaucoup mieux en captivité. Le capitaine des Forces spéciales de l’armée Floyd James Thompson, qui a été capturé le 26 mars 1964, était le prisonnier de guerre le plus longtemps détenu. Marine Lieut. Junior Grade Everett Alvarez, Jr,, abattu le 5 août 1964, a été le premier pilote à être capturé. Le colonel de L’armée de l’air John Flynn était le prisonnier de guerre le plus haut gradé.