Le vétérinaire Paul Miller de L’Université du Wisconsin-Madison explique.
la paupière interne des chats-plus correctement appelée palpebra tertia mais également connue sous le nom de membrane nictitante, troisième paupière ou « haw » – a été considérée par certains comme une curiosité biologique tout comme l’appendice humain ou les dents de sagesse., En fait, certains articles vétérinaires du début des années 1900 décrivent des méthodes pour éliminer cette structure supposée non pertinente afin de faciliter l’examen de l’œil. Malgré ces perceptions, la troisième paupière des chats joue un rôle important dans le maintien de la santé de leur surface oculaire. En fait, il est si important que chez les mammifères et les oiseaux, la norme est qu’une espèce ait une troisième paupière et ceux qui en manquent-comme les humains et certains de nos autres primates-sont les vraies bizarreries de la nature.
L’anatomie de la troisième paupière est complexe., C’est un pli de tissu recouvert d’une membrane muqueuse spécialisée (la conjonctive) qui fait face à la surface interne des paupières (surface palpébrale) d’un côté et à la cornée de l’autre côté (surface bulbaire). Intégré dans la surface bulbaire est une population dense de follicules lymphoïdes qui sont en contact avec la surface de l’œil et le film lacrymal, une fine couche de liquide. Ces structures fonctionnent comme les ganglions lymphatiques de l’œil, piégeant la saleté et les détritus indésirables.
entre les deux couches de la conjonctive se trouve une plaque cartilagineuse dense en forme de T., La barre transversale de ce cartilage T raidit le bord libre de la troisième paupière et est également courbée de manière à se conformer à la surface cornéenne. La tige du cartilage T est entourée d’une glande lacrymale accessoire, qui produit une partie substantielle du film lacrymal. Les minuscules conduits à travers lesquels les larmes quittent la glande de la troisième paupière sortent entre les follicules lymphoïdes à la surface de la troisième paupière, permettant à ces cellules de déverser leur contenu dans le film lacrymal et d’être largement réparties sur la surface de l’œil.,
chez le chat, comme chez la plupart des espèces, la troisième paupière est assez grande pour couvrir complètement la cornée et agit un peu comme une lame d’essuie-glace en enlevant les débris de la surface et en redistribuant les larmes sur la cornée. Lorsque le chat est Alerte, la majeure partie de la troisième paupière est cachée dans l’orbite et seule une petite partie est visible dans le coin interne de l’œil., Lorsqu’il est détendu, pendant le sommeil ou pendant le clignotement, cependant, la rétraction du globe oculaire par un ensemble de muscles squelettiques fait que la troisième paupière se déplace passivement à travers la surface oculaire du coin interne inférieur de l’œil au coin supérieur externe. Le mouvement de la troisième paupière chez le chat est également partiellement régulé par le système nerveux sympathique ainsi que par les cellules musculaires lisses de la troisième paupière. Le premier fait a été largement utilisé dans l’étude de la façon dont certains médicaments affectent le système nerveux sympathique.,
la fonction exacte de la troisième paupière chez les chats n’est pas complètement connue, mais on pense qu’elle aide à protéger une très grande cornée contre les blessures lorsque les chats se déplacent dans les hautes herbes ou capturent des proies. De plus, la présence d’une glande lacrymale accessoire permet une production de larmes et un rinçage de la surface oculaire encore plus importants que chez les primates., Comme cette partie du film lacrymal coule sur les follicules lymphoïdes recouvrant la surface de la troisième paupière, une variété de médiateurs immunologiques, y compris L’IgA sécrétoire et la lactoferrine, sont déversés dans le film lacrymal pour se baigner et protéger immunologiquement la surface oculaire du ragoût de bactéries et de champignons qui habitent la surface même d’un œil normal.
on pense également que la troisième paupière aide à garder la surface de l’œil plus humide en maintenant le film lacrymal contre la cornée mieux que les paupières ne le font par elles-mêmes., La perte de la troisième paupière par traumatisme ou dans le traitement de la néoplasie entraîne fréquemment une irritation chronique de la cornée et de la conjonctive restante. Compte tenu de cela, la vraie question n’est pas « pourquoi les chats ont-ils une troisième paupière? »mais » pourquoi les gens n’ont-ils pas une troisième paupière? »Chez l’homme, la troisième paupière a été réduite à une bosse charnue rudimentaire dans le coin interne de l’œil. Bien que la raison exacte pour laquelle nous manquons d’une troisième paupière soit inconnue, cela peut être lié au fait que les humains ne capturent généralement pas leurs proies en mordant (comme le ferait un chat) ou en s’enracinant dans la végétation (comme le ferait un cheval)., Ainsi, il ne peut y avoir aucun avantage pour nous d’avoir cette mesure supplémentaire de protection pour la surface de l’œil.