Animé Maya villes comme Tikal, dans l’actuel Guatemala, ont probablement été abandonné en raison d’une combinaison de la déforestation et de la sécheresse., Photo via Wikimedia Commons/Shark
cela a longtemps été l’un des mystères les plus intrigants de l’histoire ancienne: pourquoi les Mayas, une civilisation remarquablement sophistiquée composée de plus de 19 millions de personnes, se sont-ils soudainement effondrés au cours des 8e ou 9e siècles? Bien que les Mayas n’aient jamais complètement disparu—leurs descendants vivent toujours en Amérique centrale—des dizaines de zones urbaines centrales dans les basses terres de la péninsule du Yucatan, telles que Tikal, sont passées de villes animées à des ruines abandonnées au cours d’environ cent ans.,
Les chercheurs et les laïcs ont proposé d’innombrables théories expliquant l’effondrement, allant du plausible (chasse excessive, invasion étrangère, révolte paysanne) à l’absurde (invasion extraterrestre, forces surnaturelles). Dans son livre 2005 Collapse, cependant, Jared Diamond a mis en avant une autre sorte de théorie—qu’une sécheresse prolongée, exacerbée par une déforestation mal avisée, a forcé les populations Mayas à abandonner leurs villes. Cette hypothèse a finalement été mise à l’épreuve avec des preuves archéologiques et des données environnementales et les résultats publiés cette semaine dans une paire d’études.,
dans la première étude, publiée mardi dans les actes de la National Academy of Sciences, des chercheurs de L’Arizona State University ont analysé des données archéologiques provenant de tout le Yucatan pour mieux comprendre les conditions environnementales lorsque la zone a été abandonnée. À cette époque, ils ont constaté que de fortes réductions des précipitations étaient associées à un taux rapide de déforestation, car les Mayas brûlaient et abattaient de plus en plus de forêts pour défricher des terres pour l’agriculture., Fait intéressant, ils ont également besoin de quantités massives de bois pour alimenter les feux qui ont cuit le plâtre à la chaux pour leurs constructions élaborées—les experts estiment qu’il aurait fallu 20 arbres pour produire un seul mètre carré de paysage urbain.
la plaine centrale du Yucatan, site de la plupart des grandes villes mayas, a été abandonnée en raison du stress de la déforestation et de la sécheresse., Image via Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
l’autre étude, publiée par des chercheurs de L’Université Columbia et d’ailleurs cette semaine dans Geophysical Research Letters, a appliqué des données quantitatives à ces tendances. En utilisant des enregistrements de population et des mesures à partir de terres boisées et défrichées actuelles dans la région, ils ont construit un modèle informatique de la déforestation dans le Yucatan et ont effectué des simulations pour voir comment cela aurait affecté les précipitations.,
parce que les terres défrichées absorbent moins de rayonnement solaire, moins d’eau s’évapore de sa surface, rendant les nuages et les précipitations plus rares. En conséquence, la déforestation rapide a exacerbé une sécheresse déjà sévère-dans la simulation, la déforestation a réduit les précipitations de cinq à 15 pour cent et a été responsable de 60 pour cent de l’assèchement total qui s’est produit au cours d’un siècle lorsque la civilisation Maya s’est effondrée. Le manque de couverture forestière a également contribué à l’érosion et à l’épuisement des sols.,
à une époque de densité de population sans précédent, cette combinaison de facteurs était probablement catastrophique. Les cultures ont échoué, en particulier parce que les sécheresses se sont produites de manière disproportionnée pendant la saison de croissance estivale. Par coïncidence, le commerce s’est déplacé des routes terrestres, qui traversaient le cœur de la plaine, aux voyages maritimes, se déplaçant autour du périmètre de la péninsule.
étant donné que l’élite traditionnelle comptait largement sur ce commerce—ainsi que sur les excédents de cultures annuelles—pour créer de la richesse, elle a été amputée d’une grande partie de son pouvoir., Cela a forcé les paysans et les artisans à faire un choix critique, peut-être nécessaire pour échapper à la famine: abandonner les basses terres. Les résultats sont les ruines ornées qui s’étendent à travers la péninsule aujourd’hui.
L’effondrement est particulièrement intrigant parce qu’il semble s’être produit à « un moment où ils ont développé une compréhension sophistiquée de leur environnement, construit et soutenu des systèmes de production et d’eau intensifs et résisté à au moins deux épisodes d’aridité à long terme”, explique B. L. Turner, l’auteur principal de L’étude ASU. En d’autres termes, les Mayas n’étaient pas des imbéciles., Ils connaissaient leur environnement et comment y survivre—et ils ont continué à déforester à un rythme rapide, jusqu’à ce que l’environnement local soit incapable de soutenir leur société.
l’une des leçons de ces études complémentaires, dit le modélisateur climatique Robert Oglesby de l’Université du Nebraska, qui a travaillé sur le deuxième article, est que notre remodelage de l’environnement peut souvent avoir des conséquences imprévues—et nous n’avons peut-être aucune idée de ce qu’ils sont jusqu’à ce qu’il soit trop tard., Pour un exemple actuel, nous pouvons même nous tourner vers une autre région où vivaient les anciens Mayas, le Guatemala, qui subit une déforestation rapide. « Il y a énormément de changements en cours au Guatemala”, a déclaré Oglesby. « Ils sont peut-être beaucoup plus vulnérables à une grave sécheresse.”