Paul Bunyan est le héros populaire le plus connu des États-Unis. En 1922, Charles E. Brown, qui a recueilli des récits sur Bunyan directement auprès des bûcherons du Wisconsin, le résume ainsi: « tous les bûcherons croient, ou font semblant de croire, qu’il a vraiment vécu et a été le pionnier dans le pays du bois. Certains des hommes plus âgés affirment même l’avoir connu ou avoir été membres de son équipage., Dans le Wisconsin, l’emplacement de l’un de ses camps est de 45 miles à l’ouest de Rhinelander. Bunyan était un géant puissant, 7 pieds de haut et avec une foulée de 7 pieds. Il était célèbre dans tous les districts forestiers pour sa grande force physique. Sa capacité pulmonaire était si grande qu’il appelait ses hommes à dîner en soufflant à travers un arbre creux; quand il parlait, des membres tombaient parfois des arbres. » .

La Grande Taille et la force de Bunyan lui auraient permis de défricher les forêts du Dakota du Nord et de creuser le lac Supérieur., La plupart des histoires se déroulent dans son gigantesque camp d’exploitation forestière sur la  » Big Onion River « pendant » l’hiver de la neige bleue « et impliquent les exploits de son équipage coloré, de son cuisinier de camp ou de son énorme bœuf Bleu (seulement nommé » Babe  » par un cadre publicitaire lorsque les histoires ont été imprimées).

la plus ancienne référence fiable à Paul Bunyan provient d’un camp d’exploitation forestière au nord de Tomahawk pendant l’hiver 1885-1886., Charles Brown les a entendus d’un contremaître de camp à la retraite à Oshkosh au début des années 1890, et dès les premières années du 20e siècle, ils étaient bien connus dans les camps de bûcherons d’un océan à l’autre. Ils ont été mentionnés pour la première fois dans la presse écrite dans le Duluth Evening News Le août. Le 4 août 1904, et une poignée ont été imprimés dans la presse Oscoda (Oscoda, Michigan) le 10 août 1906. Le premier groupe à atteindre un large public est apparu dans le magazine Nature basé à Milwaukee, « The Outer’s Book », en février 1910; ceux-ci ont été réimprimés dans le Washington Post et le Wisconsin State Journal quelques semaines plus tard., Les premiers livres de Bunyan tales étaient des brochures promotionnelles publiées par la Red River Lumber Company de Minneapolis en éditions d’environ 5 000 exemplaires en 1914, 1916 et 1922. Au cours du quart de siècle suivant, Red River a distribué plus de 100 000 exemplaires, et les collections populaires de L’auteur James Stevens ont atteint un public de taille similaire dans les librairies., Dans les années 1940, tant de collections Bunyan aseptisées et embellies avaient été publiées, et son nom et son image avaient été utilisés par tant d’annonceurs et de promoteurs, que le folkloriste Richard Dorson a inventé le terme « fakelore » pour décrire les histoires Bunyan.

Mais avant d’être imprimés, les contes Bunyan avaient une longue tradition orale. Des années 1880 à 1910, ils étaient souvent improvisés à voix haute dans les camps de bûcherons par des groupes de bûcherons vétérans pour tester la crédulité des nouvelles recrues., Certaines histoires avaient également pour but d’intimider les bûcherons novices, dont la plupart étaient des adolescents fraîchement sortis de la ferme ou de la ville, en exagérant les dangers des conditions hivernales extrêmes ou des bêtes mythiques de la forêt. Parfois, des histoires de Bunyan ont également été racontées simplement pour le plaisir, alors que les bûcherons rivalisaient les uns avec les autres dans des concours de mensonges créatifs.

Voici un exemple dans les mots d’un bûcheron qui travaillait près de Butternut, Wisconsin, avant la Première Guerre mondiale: « comme il y a si longtemps que nous avons connecté sur le petit oignon, Je ne me souviens plus de la couleur de la neige., Je me souviens, cependant, qu’il faisait si froid cet hiver sur le petit oignon que votre temps 400 ci-dessous aurait ressemblé au climat des tropiques à côté. Il faisait si froid que les mots se sont figés en l’air. Tout l’hiver, le temps est resté ainsi. Si on disait « Bonjour », il pouvait le voir suspendu dans les airs. Si un teamster jurait à son équipe, le son de sa voix gèlerait aussi. Ce printemps, quand le dégel est venu, vous pouviez voir tous ces serments dégeler le même jour., Jamais dans toute l’histoire depuis le début de l’homme n’a été un barrage profane plus terrible jeté que ce printemps sur le petit oignon. »

la collection la plus authentique de contes originaux de Bunyan, et la première faite par des chercheurs qui les ont rassemblés directement auprès des bûcherons, a été formée entre 1914 et 1916 par K. Bernice Stewart (1894-1975) et son professeur d’anglais, Homer A. Watt (1884-1948)., Leurs histoires ont été publiées dans le volume de 1916 des « Transactions of the Wisconsin Academy of Arts, Sciences and Letters » et ont été réimprimées depuis.

lorsque le tourisme a commencé à remplacer l’exploitation forestière comme fondement de L’économie de Northwoods dans les années 1920, Paul Bunyan est devenu le symbole d’un passé idéalisé. Des promoteurs de Bangor, Maine, à Portland, Oregon, organisèrent des festivals, érigèrent des statues et revendiquèrent son lieu de naissance. Dans les années 1930, il a été utilisé comme une icône du travailleur prolétarien héroïque, et dans les années 1940, il a été enrôlé pour combattre les Nazis., Son nom et son visage apparaissaient sur des menus de restaurants et des attractions touristiques à travers le pays, et étaient utilisés pour faire de la publicité, du bois de construction aux pains. Alors que les bûcherons traditionnels s’éteignaient, Bunyan a migré des bunkhouses forestières vers les pages des livres pour enfants, où il symbolisait le pouvoir Américain et modelait une masculinité idéale., Aujourd’hui, il est mentionné dans plus de 1000 livres, et plus de 300 ont été entièrement consacrés à ses exploits (sans oublier les 200 enregistrements audio, vidéos et partitions musicales ou le demi-million de pages Web) et est l’une des icônes les plus répandues dans notre culture.