Au moment de la publication initiale du roman en 1851, Oncle Tom était un rejet des stéréotypes existants des spectacles de ménestrels; l’histoire mélodramatique de Stowe humanisait la souffrance de l’esclavage pour le public blanc en dépeignant Tom comme une figure semblable à Jésus qui est finalement martyrisé, battu à mort par un maître cruel parce qu’il refuse de trahir le sort de deux femmes qui avaient échappé à l’esclavage. Stowe a inversé les conventions de genre des récits d’esclaves en juxtaposant la passivité de L’Oncle Tom à l’audace de trois femmes afro-américaines qui échappent à l’esclavage.,

Le roman a été à la fois influent et un succès commercial, publié en série de 1851 à 1852 et en livre à partir de 1852. On estime à 500 000 le nombre d’exemplaires vendus dans le monde en 1853, y compris les réimpressions non autorisées. Le sénateur Charles Sumner a crédité la cabine de l  » Oncle Tom pour l « élection d » Abraham Lincoln, une opinion qui est reprise plus tard dans l « histoire apocryphe de Lincoln saluant Stowe avec la plaisanterie » donc, vous êtes la petite femme qui a écrit le livre qui a fait cette grande guerre! »(voir Guerre de Sécession)., Frederick Douglass a salué le roman comme « un éclair pour allumer un million de feux de camp devant les hôtes assiégés de l’esclavage ». Malgré L’enthousiasme de Douglass, un critique anonyme de 1852 pour la publication de William Lloyd Garrison, The Liberator, soupçonnait un double standard racial dans l’idéalisation de L’Oncle Tom:

Le personnage de L’Oncle Tom est esquissé avec une grande puissance et une perception religieuse rare. Il illustre triomphalement la nature, la tendance et les résultats de la non-résistance chrétienne. Nous sommes curieux de savoir si Mme, Stowe croit au devoir de non-résistance pour l’homme blanc, sous tous les outrages et dangers possibles, comme pour l’Homme Noir … Ne parlez pas de vaincre le mal par le bien – c’est de la folie! Ne parlez pas de se soumettre pacifiquement aux chaînes et aux rayures-c’est la servilité de base! Ne parlez pas de serviteurs obéissant à leurs maîtres-laissez couler le sang des tyrans! Comment cela doit-il être expliqué ou réconcilié? Y a-t-il une loi de soumission et de non-résistance pour L’Homme Noir, et une autre de rébellion et de conflit pour l’homme blanc?, Quand ce sont les blancs qui sont foulés dans la poussière, Christ les justifie-t-il en prenant les armes pour faire valoir leurs droits? Et quand ce sont les noirs qui sont ainsi traités, Christ leur demande-t-il d’être patients, inoffensifs, longs et indulgents? Y a-t-il deux Christs?,

James Weldon Johnson, figure éminente de la Renaissance de Harlem, exprime une opinion antipathique dans son autobiographie:

Pour ma part, je n’ai jamais été un admirateur de L’Oncle Tom, ni de son type de bonté; mais je crois qu’il y avait beaucoup,

en 1949, L’écrivain américain James Baldwin a rejeté l’émasculation du personnage-titre « volé de son humanité et dépouillé de son sexe » comme le prix du salut spirituel pour un homme à la peau sombre dans une fiction dont les personnages Afro-Américains, selon Baldwin, étaient invariablement des stéréotypes bidimensionnels. Pour Baldwin, Stowe était plus proche d’une pamphlétaire que d’une romancière et sa vision artistique était fatalement entachée de polémiques et de racisme qui se manifestaient surtout dans sa gestion du personnage principal., Stowe avait déclaré que ses fils avaient pleuré lorsqu’elle leur avait lu pour la première fois la scène de la mort de L’Oncle Tom, mais après L’essai de Baldwin, il a cessé d’être respectable d’accepter le mélodrame de L’Histoire de L’Oncle Tom. Oncle Tom est devenu ce que la critique Linda Williams décrit comme « une épithète de servilité » et la réputation du roman a chuté jusqu’à ce que les critiques féministes dirigées par Jane Tompkins réévaluent les personnages féminins du conte.

selon Debra J., Rosenthal, dans une introduction à une collection d’évaluations critiques pour le Routledge Literary Sourcebook sur la cabane de L’Oncle Tom de Harriet Beecher Stowe, les réactions générales ont été mitigées, certains critiques louant le roman pour affirmer l’humanité des personnages Afro-Américains et pour les risques que Stowe assumait en prenant une position très publique contre l’esclavage avant que l’abolitionnisme ne devienne une cause socialement acceptable, et d’autres critiquant les Termes très limités sur lesquels l’humanité de ces personnages a été affirmée et les lacunes artistiques du mélodrame Politique.