Le Brick Britannique Dei Gratia se trouvait à environ 400 milles à l’est des Açores le 5 décembre 1872, lorsque des membres d’équipage ont aperçu un navire à la dérive dans les mers agitées. Le capitaine David Morehouse a été surpris de découvrir que le navire non guidé était le Mary Celeste, qui avait quitté New York huit jours avant lui et aurait déjà dû arriver à Gênes, en Italie. Il a changé de cap pour offrir de l’aide.

Morehouse a envoyé un groupe d’embarquement sur le navire., Sous les ponts, les cartes du navire avaient été jetées et les affaires des membres d’équipage étaient toujours dans leurs quartiers. Le seul canot de sauvetage du navire était manquant et l’une de ses deux pompes avait été démontée. Trois pieds et demi d’eau coulaient dans le fond du navire, mais la cargaison de 1 701 barils d’alcool industriel était en grande partie intacte. Il y avait une réserve de nourriture et d’eau pendant six mois-mais pas une âme pour la consommer.

ainsi naquit l’un des mystères les plus durables de l’histoire nautique: Qu’est-il arrivé aux dix personnes qui avaient navigué à bord du Mary Celeste?, Au fil des décennies, l’absence de faits concrets n’a fait qu’encourager la spéculation sur ce qui aurait pu se produire. Les théories vont de la mutinerie aux pirates en passant par les monstres marins et les trombes d’eau tueuses. La nouvelle d’Arthur Conan Doyle de 1884 basée sur l’affaire posait une capture par un ex-esclave Vengeur, un film de 1935 mettait en vedette Bela Lugosi dans le rôle d’un marin homicide. Maintenant, une nouvelle enquête, s’appuyant sur la technologie maritime moderne et les documents nouvellement découverts, a reconstitué le scénario le plus probable.,

« j’adore l’idée des mystères, mais vous devriez toujours revisiter ces choses en utilisant des connaissances qui ont depuis été mises au jour », explique Anne MacGregor, la documentariste qui a lancé l’enquête et écrit, réalisé et produit L’histoire vraie de la « Mary Celeste », en partie avec le financement de Smithsonian Networks.

le navire a commencé son voyage fatidique le 7 novembre 1872, naviguant avec sept hommes d’équipage et le capitaine Benjamin Spooner Briggs, sa femme, Sarah, et la fille de 2 ans du couple, Sophia., Le brigantin de 282 tonnes a lutté contre le mauvais temps pendant deux semaines pour atteindre les Açores, où la dernière entrée du journal de bord a été enregistrée à 5 heures du matin le 25 novembre.

Après avoir repéré le Mary Celeste dix jours plus tard, les membres d’équipage du Dei Gratia ont navigué à environ 800 milles jusqu’à Gibraltar, où un tribunal de la vice—amirauté britannique a convoqué une audience de sauvetage, qui se limitait généralement à déterminer si les sauveteurs—dans ce cas, les membres d’équipage du Dei Gratia-avaient droit, Mais le procureur général chargé de l’enquête, Frederick Solly-Flood, a soupçonné des méfaits et a enquêté en conséquence. Après plus de trois mois, le tribunal n’a trouvé aucune preuve de jeu déloyal. Finalement, les sauveteurs ont reçu un paiement, mais seulement un sixième des 46 000 $pour lesquels le navire et sa cargaison avaient été assurés, suggérant que les autorités n’étaient pas entièrement convaincues de l’innocence de L’équipage de Dei Gratia.

L’histoire de la Mary Celeste aurait pu dériver dans L’histoire si Conan Doyle n’avait pas publié « J., Habakuk Jephson’s Statement  » en 1884; son récit sensationnaliste, imprimé dans le magazine Cornhill, a déclenché des vagues de théorisation sur le sort du navire. Même Le Procureur général Solly-Flood est revenu sur l’affaire, rédigeant des résumés de ses entrevues et de ses notes. Mais le mystère est resté non résolu. MacGregor a repris le sentier en 2002. « Il y a tellement de bêtises écrites sur cette légende », a-t-elle déclaré. « Je me suis senti obligé de trouver la vérité., »

Les quatre documentaires d’enquête précédents de MacGregor, dont the Hindenburg Disaster: Probable Cause (2001), ont appliqué les techniques médico-légales modernes à des questions historiques. « Il y a des limites évidentes pour les cas historiques, » dit-elle. « Mais en utilisant les dernières technologies, vous pouvez arriver à une conclusion différente. »

pour son film Mary Celeste, MacGregor a commencé par demander ce qui ne s’était pas passé. La spéculation concernant les monstres marins était facile à rejeter. L’état du navire—intact et avec une cargaison complète—semblait exclure les pirates., Une théorie répandue au 19e siècle soutenait que les membres d’équipage buvaient de l’alcool à bord et se mutinaient; après avoir interrogé les descendants des membres d’équipage, MacGregor jugea ce scénario peu probable. Une autre théorie supposait que les vapeurs d’alcool se dilataient dans la chaleur des Açores et soufflaient de la trappe principale, incitant les personnes à bord à craindre une explosion imminente. Mais MacGregor note que le groupe d’embarquement a trouvé la trappe principale sécurisée et n’a signalé aucune odeur de fumée., Certes, dit-elle, neuf des 1 701 fûts de la cale étaient vides, mais les neuf vides avaient été enregistrés comme étant faits de chêne rouge, et non de chêne blanc comme les autres. Le chêne rouge est connu pour être un bois plus poreux et donc plus susceptible de fuir.

quant à ce Marin meurtrier joué par Lugosi dans le mystère de la Mary Celeste, il pourrait avoir été tiré de deux hommes d’équipage allemands, les frères Volkert et Boye Lorenzen, qui sont tombés sous le soupçon parce qu’aucun de leurs biens personnels n’a été trouvé sur le navire abandonné., Mais un descendant de Lorenzen a dit à MacGregor que le couple avait perdu son équipement dans un naufrage plus tôt en 1872. « Ils n’avaient aucun mobile », dit MacGregor.

Après avoir exclu ce qui ne s’est pas passé, MacGregor a confronté la question de ce qui pourrait avoir.

abandonner un navire en pleine mer est la dernière chose qu’un capitaine ordonnerait et qu’un marin ferait., Mais est-ce ce que le capitaine Briggs a ordonné? Si oui, pourquoi?

son navire était en état de navigabilité. « Il n’a pas été inondé ou horriblement endommagé », explique Phil Richardson, océanographe physique à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts et expert en navires abandonnés, que MacGregor a enrôlé dans son enquête. « L’équipage du discovery l’a navigué, il était donc en très bon état., »

la vie de Briggs avant le Mary Celeste n’offrait aucun indice, dit MacGregor, qui a visité la ville natale du capitaine, Marion, dans le Massachusetts, et a interviewé les descendants d’Arthur Briggs, le fils de 7 ans que les Briggs avaient laissé pour qu’il puisse aller à l’école. MacGregor apprit que le capitaine était expérimenté et respecté dans les milieux maritimes. « Il n’a jamais été question qu’il fasse quelque chose d’irrationnel », dit-elle.

Briggs avait-il alors une raison rationnelle d’abandonner le navire?, MacGregor a pensé que si elle pouvait déterminer l’endroit précis à partir duquel Briggs, sa famille et son équipage ont abandonné le navire, elle pourrait être en mesure de faire la lumière sur pourquoi. Elle savait par les transcriptions de L’ardoise du journal de Mary Celeste-où les notations ont été faites avant qu’elles ne soient transcrites dans le journal—que le navire était à six milles de L’île des Açores de Santa Maria et à portée de vue le 25 novembre; elle savait par le témoignage de L’équipage de Dei Gratia que dix jours plus tard, le navire se trouvait à environ 400 milles à l’est de l’Île., MacGregor a demandé à Richardson « de travailler en arrière et de créer un chemin entre ces deux points. »

Richardson a déclaré qu’il aurait besoin de la température de l’eau, de la vitesse du vent et de la direction du vent à l’époque, des données que MacGregor a trouvées dans L’International Comprehensive Ocean-Atmosphere Data Set (ICOADS), une base de données qui stocke des informations marines mondiales de 1784 à 2007 et est utilisée pour étudier, Elle, son mari navigateur, Scott, et Richardson ont tiré sur les données pour déterminer si le Mary Celeste aurait pu dériver de son emplacement enregistré le novembre 25 à l « endroit où l » équipage Dei Gratia a déclaré l  » avoir trouvé en décembre 5. Leur conclusion: oui, il aurait pu, même sans équipage pour le naviguer. « Nous avons découvert qu’il venait de naviguer lui-même », explique Richardson.

à ce moment-là, MacGregor a considéré le fait qu’un capitaine ordonnerait très probablement qu’un navire soit abandonné en vue de la terre ferme., Comme Santa Maria était la dernière Terre sur des centaines de kilomètres, il semblait sûr de supposer que la Mary Celeste avait été abandonnée le matin du 25 novembre, après la dernière inscription du journal de bord.

Mais pourquoi?

sur ce point, MacGregor dit, les notes du Procureur général Solly-Flood sont cruciales. Il a écrit qu’il n’a rien vu d’inhabituel au sujet du voyage jusqu’aux cinq derniers jours, c’est pourquoi il a transcrit le journal du navire à partir de cinq jours de la fin., On croit que le journal de bord du navire a été perdu en 1885, de sorte que ces transcriptions ont fourni le seul moyen pour MacGregor et Richardson de tracer la route et les positions enregistrées pour le navire. Les deux hommes ont ensuite reconsidéré ces positions à la lumière des données de L’ICOADS et d’autres informations sur les conditions de la mer à l’époque. Leur conclusion: Briggs était en fait à 120 miles à l’ouest de l’endroit où il pensait se trouver, probablement à cause d’un chronomètre inexact. Selon les calculs du capitaine, il aurait dû apercevoir la terre trois jours plus tôt que lui.,

Les notes de Solly-Flood ont fourni une autre information que MacGregor et Richardson considèrent comme importante: la veille de son arrivée aux Açores, Briggs a changé de cap et s’est dirigé vers le nord de L’Île Santa Maria, peut-être à la recherche d’un havre.

la nuit précédant la dernière entrée dans le journal de bord du navire, le Mary Celeste a de nouveau fait face à une mer agitée et à des vents de plus de 35 nœuds. Pourtant, les raisons de MacGregor, une mer agitée et un chronomètre défectueux n’inciteraient pas, à eux seuls, un capitaine expérimenté à abandonner le navire. Y avait-il autre chose?,

MacGregor apprit que lors de son précédent voyage, le Mary Celeste avait transporté du charbon et que le navire avait récemment été réaménagé en profondeur. La poussière de charbon et les débris de construction auraient pu encrasser les pompes du navire, ce qui expliquerait la pompe démontée trouvée sur le Mary Celeste. Avec la pompe inopérante, Briggs n’aurait pas su combien d’eau de mer se trouvait dans la coque de son navire, qui était trop pleine pour qu’il puisse mesurer visuellement.,

à ce moment—là, dit MacGregor, Briggs—ayant traversé des conditions météorologiques difficiles, ayant finalement et tardivement aperçu la terre et n’ayant aucun moyen de déterminer si son navire coulerait-pourrait bien avoir donné l’ordre d’abandonner le navire.

Mais, comme le Procureur général Solly-Flood, MacGregor ne peut pas laisser l’histoire de la Mary Celeste seule; elle poursuit son enquête pour un livre. « La recherche va », dit-elle. « Parce que j’ai été touché par l’histoire, j’espère que d’autres personnes. »

Jess Blumberg est stagiaire au Smithsonian.,

L’histoire vraie de la « Mary Celeste » sera diffusée le 4 novembre sur la chaîne Smithsonian sur DirecTV haute définition.