Le psychologue social Erich Fromm a inventé le terme « narcissisme malin » en 1964, le décrivant comme une « maladie mentale grave » représentant « la quintessence du mal ». Il a caractérisé la condition comme « la pathologie la plus grave et la racine de la destructivité et de l’inhumanité les plus vicieuses »., Edith Weigert (1967) a vu le narcissisme malin comme une « évasion régressive de la frustration par la distorsion et le déni de la réalité », tandis que Herbert Rosenfeld (1971) l’a décrit comme « une forme inquiétante de personnalité narcissique où la grandiosité est construite autour de l’agression et les aspects destructeurs du soi deviennent idéalisés., »

le 11 mai 1968, le psychanalyste Otto Kernberg a présenté son article Factors in the Psychoanalytic Treatment of Narcissistic Personalities, tiré des travaux du projet de recherche en psychothérapie de la Fondation Menninger, à la 55e réunion annuelle de L’American Psychoanalytic Association à Boston. L’article de Kernberg a été publié pour la première fois sur papier le 1er janvier 1970. Dans L’article de Kernberg de 1968, publié pour la première fois en 1970 dans le Journal of the American Psychoanalytic Association (JAPA), le mot « malin » n’apparaît pas une seule fois, tandis que « pathologique » ou « pathologiquement » apparaît 25 fois.,

développant ces idées plus loin, Kernberg a souligné que la personnalité antisociale était fondamentalement narcissique et sans morale. Le narcissisme malin comprend un élément sadique créant, par essence, un psychopathe sadique. Dans son article, le » narcissisme malin  » et la psychopathie sont employés de manière interchangeable. Kernberg a d’abord proposé le narcissisme malin comme diagnostic psychiatrique en 1984. Jusqu’à présent, il n’a été accepté dans aucun des manuels médicaux, tels que la CIM-10 ou le DSM-5.,

Kernberg décrit le narcissisme malin comme un syndrome caractérisé par un trouble de la personnalité narcissique (NPD), des caractéristiques antisociales, des traits paranoïaques et une agression égosyntonique. D’autres symptômes peuvent inclure une absence de conscience, un besoin psychologique de pouvoir et un sentiment d’importance (grandiosité). Le psychanalyste George H. Pollock a écrit en 1978: « le narcissique malin est présenté comme pathologiquement grandiose, manquant de conscience et de régulation comportementale avec des démonstrations caractéristiques de cruauté joyeuse et de sadisme ». De note, M., Scott Peck utilise le narcissisme malin comme un moyen d’expliquer le mal.

Kernberg croyait que le narcissisme malin devrait être considéré comme faisant partie d’un spectre de narcissisme pathologique, qu’il considérait comme allant du caractère antisocial de Hervey M. Cleckley (ce qu’on appelle maintenant la psychopathie ou la personnalité antisociale) à l’extrémité supérieure de la gravité, en passant par le narcissisme malin, puis au trouble de la personnalité narcissique à l’extrémité inférieure. Ainsi, selon la hiérarchie de Kernberg, la psychopathie l’emporte sur le narcissisme malin en tant que forme plus extrême de narcissisme pathologique., Le narcissisme malin peut être distingué de la psychopathie, selon Kernberg, en raison de la capacité du narcissique malin à intérioriser « les précurseurs du surmoi agressifs et idéalisés, conduisant à l’idéalisation des caractéristiques agressives et sadiques du moi pathologique grandiose de ces patients »., Selon Kernberg, la position paranoïaque du psychopathe contre les influences extérieures le rend réticent à intérioriser même les valeurs de l ‘ »agresseur », tandis que les narcissiques malins »ont la capacité d’admirer des personnes puissantes et peuvent dépendre d’images parentales sadiques et puissantes mais fiables ». Les narcissiques malins, contrairement aux psychopathes, seraient également capables de développer « une certaine identification avec d » autres figures idéalisées puissantes dans le cadre d  » un « gang » cohésif…ce qui permet au moins d’intérioriser une certaine loyauté et de bonnes relations avec les objets »., « Certains d’entre eux peuvent présenter un comportement antisocial rationalisé – par exemple, en tant que dirigeants de gangs sadiques ou de groupes terroristes…avec la capacité de loyauté envers leurs propres camarades ».