Of the 12.,5 millions D’africains chargés sur 35 000 navires de L’Atlantique par des marchands d’esclaves américains et européens, peu ont laissé des récits écrits personnels de leur calvaire. Certaines de leurs expériences de vie ont été décrites comme des entrées dans les volumineux documents commerciaux des personnes impliquées dans le système esclavagiste et sont rappelées principalement par la façon dont leurs vies ont été enregistrées par leurs ravisseurs et leurs bourreaux. Par conséquent, leurs histoires sont restées largement cachées derrière les statistiques—leur valeur monétaire, leur répartition par sexe et par âge, leur condition physique, leur santé et leur décès, et leurs nombres tragiques.,
pourtant, nous savons beaucoup de choses sur ceux qui ont souffert sur les navires négriers de l’Atlantique et leur transfert de rivage à navire, leur incarcération—souvent pendant des mois à la fois—dans les prisons flottantes sur la côte africaine, et leur régime quotidien dans les navires pendant ce qui devait sembler une traversée interminable. Semaine après semaine misérable, les captifs Africains ont effectivement été perdus en mer. Ils étaient bloqués, ils ne savaient pas où, et étaient soumis à un régime de bord conçu pour les garder subjugués et en vie jusqu’à ce que le navire touche terre dans les Amériques., Ces semaines en mer ont été définies par des cales fétides remplies de gens, des niveaux élevés de nausée et de maladie, et des actes de brutalité aléatoires et souvent cavaliers, et dans le cas d’un navire négrier sur dix, des explosions de résistance et de violence. Les navires négriers étaient un ragoût de misère humaine et de terreur.
Ce sont les expériences déterminantes de tous les Africains traversant l’Atlantique—pour les onze millions qui ont survécu jusqu’à la terre ferme, et le million et plus qui n’ont pas survécu. La description la plus célèbre du passage du milieu est celle D’Olaudah Equiano., Des doutes persistent sur son lieu de naissance, mais son récit, peut-être le souvenir de ses parents africains répété à leur fils, est le plus proche que nous ayons d’une recréation graphique de première main de la vie dans les cales d’esclaves. Equiano a écrit: « j’ai été bientôt mis sous les ponts, et ici j’ai reçu une telle salutation dans mes narines que je n’avais jamais connu de ma vie: de sorte que, avec la répugnance de la puanteur, et pleurer ensemble, je suis devenu si malade et faible que je ne pouvais pas manger, ni le moindre désir de goûter quoi que ce, »En effet, les navires négriers étaient si connus pour leur odeur de fluides corporels, d’excréments et de déchets humains, que les marins détectaient souvent les navires à proximité non pas de la vue, mais de leur odeur, que les vents de l’Atlantique transportaient sur des kilomètres.
malgré les obstacles, les Africains réduits en esclavage essayaient régulièrement de se libérer du navire négrier et de l’équipage. Les révoltes à bord des navires étaient courantes, surtout lorsque les navires étaient ancrés sur les côtes africaines, bien que peu d’entre eux aient réussi. Au fil du temps, les constructeurs de navires et les capitaines ont conçu et organisé les voiliers pour faire face à une éventuelle résistance Africaine., Le capitaine et l’équipage étaient constamment attentifs aux signes de révolte. Lorsqu’une mutinerie a éclaté, l’équipage a utilisé une violence extrême pour réprimer les captifs africains. Ceux qui se rebellaient étaient sauvagement punis par l’équipage, et les meneurs étaient généralement tués devant les autres Africains, puis jetés par-dessus bord aux requins. Ironiquement, la perte D’africains à cause de la révolte, de la punition, de la torture ou de la maladie pourrait être compensée par les compagnies D’assurance D’Europe occidentale investies dans le commerce Atlantique., Les marchands d’esclaves ont déclaré que les hommes, les femmes et les enfants captifs étaient une marchandise-ou une « cargaison » humaine-avec une valeur monétaire placée sur leur vie d’esclaves. Pendant quatre siècles, les gouvernements européens et Américains ont créé et appliqué des lois qui établissaient que les peuples africains réduits en esclavage étaient la propriété légale de leurs propriétaires.
Les captifs Africains étaient beaucoup plus nombreux que l’équipage du navire négrier. Par conséquent, les marchands d’esclaves ont conçu des régimes sévères pour maintenir le contrôle. Sans l’utilisation de chaînes et de manques, d’armes à feu et d’un régime draconien, la poignée de marins aurait dû faire face à beaucoup plus de défis de la part de leurs captifs., Les capitaines et l’équipage des navires négriers ont développé leurs propres routines distinctives: comment rassembler et contrôler les captifs, comment et quand les nourrir et les exercer. Lorsque le temps le permettait, les hommes d’équipage amenaient des groupes d’hommes africains enchaînés sur le pont pour l’exercice. Malgré tout, l’expérience des Africains a été définie massivement par l’emprisonnement sous les ponts, enchaînés dans les rangs, et nourris en commun.
Les femmes et les enfants bénéficiaient souvent d’un certain degré de mobilité par rapport aux hommes liés., Sans aucune protection juridique, cependant, les femmes et les enfants africains étaient sans défense contre les hommes d’équipage qui les maltraitaient et les violaient régulièrement pendant le voyage vers les Amériques. De plus, les conditions à bord des navires ont créé l’environnement pour des maladies contagieuses, notamment le « flux sanglant » (dysenterie), qui a infecté les captifs, tuant beaucoup et réduisant les autres à un état misérable. Certains individus ont résisté aux horreurs du passage du milieu de la seule façon qu’ils pouvaient, par la famine et le suicide.,
le taux de mortalité réel des Africains transportés vers les Amériques était beaucoup plus élevé que les quelque un million qui sont morts pendant le passage du milieu. Il comprenait ceux qui sont morts en Afrique lorsque leurs communautés ont été attaquées, suivis de la marche vers la côte, et ceux qui sont morts peu de temps après leur arrivée dans les Amériques. En effet, le passage du milieu n’était que l’un des nombreux voyages horribles vécus par les Africains asservis le long de leur migration forcée de chez eux vers une nouvelle vie de servitude dans les Amériques., D’innombrables captifs sont morts le long des routes des esclaves africaines à travers les déserts, les forêts ou les voies navigables intérieures avant d’atteindre les forts, châteaux ou barracoons Européens sur la côte ouest ou Centrale—des semaines, des mois, voire des années après leur capture initiale.
bien que la grande majorité des Africains aient survécu à la traversée, plus d’un million sont morts pendant le passage du milieu. Beaucoup d’hommes, de femmes et d’enfants survivants sont descendus à terre affaiblis et souvent gravement malades., Au cours des trois premières années à terre au Brésil et dans les Caraïbes, les taux de mortalité élevés étaient probablement plus dus à l’expérience des victimes à bord du navire et en Afrique qu’à la vie dans les Amériques.
Le Passage du milieu n’a pas achevé le voyage forcé des captifs africains. À partir des points d’arrivée dans les villes portuaires américaines, les captifs ont ensuite été pris sur la terre ou l’eau sur de longs passages qui ont livré les survivants aux mines, aux champs et aux maisons de leurs propriétaires du Nouveau Monde., Pour de nombreux Africains qui ont survécu au voyage dans l’Atlantique uniquement pour travailler dans des conditions difficiles dans les Amériques, il semblait peut-être que le Passage du milieu ne s’était jamais complètement terminé.
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