lorsque le mari D’Anna Bertha Roentgen a passé sept semaines obsédées dans son laboratoire à la fin de 1895, elle lui a apporté son soutien. Elle lui apporta silencieusement des repas chauds quand il oublia de manger, et le laissa sinon à son travail. Et quand il avait besoin d’un coup de main, elle en a patiemment fourni un., En fait, sa main gauche* est devenue le sujet de L’image la plus célèbre de Wilhelm Conrad Roentgen, « Hand mit Ringen », qui l’a aidé à remporter le premier Prix Nobel de physique en 1901.

Il s’agit d’une image fantomatique de sa main, sans précédent, avec de longs os de doigts sombres et une grande alliance sombre. L’image est la première radiographie, une photographie exposée par les rayons X au lieu de la lumière, jamais prise., C’était une image qui a suscité un engouement pour les rayons invisibles qui pouvaient briller à travers l’opaque et éclairer le fonctionnement interne du corps humain, et elle a catapulté Wilhelm Roentgen à une renommée mondiale.

ces sept semaines qui ont produit l’image avaient commencé lorsque Wilhelm a remarqué une lumière étrange alors qu’il jouait avec des tubes de Crookes., Les tubes de Crookes, tubes de verre avec un vide à l’intérieur, étaient un appareil scientifique populaire à la fin des années 1800. Les chercheurs ont couru l’électricité à travers les cathodes et les anodes attachées pour créer un flux de lumière appelé un rayon cathodique—composé de ce que nous savons maintenant sont des électrons. Wilhelm enquêtait sur quelque chose qu’un collègue avait remarqué, qu’un petit morceau d’aluminium pourrait être utilisé pour rediriger une partie du rayon cathodique sur un écran fluorescent à côté du tube, ce qui ferait allumer l’écran.

début novembre, il a répété l’expérience dans le noir dans son laboratoire de L’Université de Würzburg en Allemagne., Mais il a remarqué quelque chose qui se passait loin du tube Crookes. Un écran recouvert de platinocyanure de baryum, le matériau fluorescent utilisé sur les plaques photographiques, était assis sur une chaise près de l’expérience, et chaque fois que Wilhelm allumait l’électricité, l’écran brillait. Ne croyant pas tout à fait ce qu’il voyait, il a consacré son temps à tester et à documenter rigoureusement les rayons étranges, qu’il a appelés « X ». il a mis des objets fabriqués à partir de différents matériaux sur des plaques photographiques et les a exposés aux rayons X, et a constaté que les rayons mystérieux traversaient certains mais pas d’autres., Finalement, quelques jours avant Noël, il demanda à sa femme pour l’aider dans le laboratoire. Anna a tenu sa main gauche sur une plaque photographique pendant 15 minutes pendant que Wilhelm rayonnait des rayons X dessus. Selon la légende, elle a dit: « j’ai vu ma mort! »et ne plus jamais mettre les pieds dans son laboratoire.

Anna n’était peut-être pas réceptive à voir ses propres os, mais Wilhelm connaissait quelques personnes qui le seraient., Il a envoyé des copies de certaines de ses images, ainsi qu’une ébauche de son article détaillant la découverte, à d’autres physiciens dans des universités à travers l’Europe, y compris Arthur Schuster à L’Université de Manchester.

Schuster avait tâté dans plusieurs domaines différents de la physique, y compris le magnétisme, la spectroscopie et l’astronomie. Quand il a reçu le document au début de 1896, il a reproduit l’expérience dans son propre laboratoire. Il a capturé des radiographies de mains, de grenouilles, d’articulations des membres, même du pied de son fils de six ans., Schuster a également clairement reconnu la valeur médicale des rayons X-ses images du début de 1896 comprennent une d’une balle logée dans la base d’un cerveau. Les expériences DE Schuster avec les rayons X l’ont également conduit à la conclusion que les nouveaux rayons étaient, en fait, les mêmes que les rayons de lumière, mais beaucoup plus énergétiques en raison d’une longueur d’onde beaucoup plus courte.

Les applications médicales potentielles sont la raison pour laquelle Wilhelm Roentgen a décidé de ne pas breveter les rayons X. La technologie a rapidement été mise à profit par la communauté médicale et le grand public. Dans le livre Naked to the Bone, Bettyann Kelves décrit des » machines à sous à rayons X  » qui permettent aux clients de voir les os dans leurs mains. Parce que les pièces nécessaires pour créer des rayons X étaient si faciles à obtenir, les gens pouvaient créer les images chez eux. Kelves mentionne un homme qui a utilisé une exposition de 10 heures pour créer une radiographie de la hanche cassée de sa femme.,

la frénésie des rayons X, cependant, n’a pas anticipé l’impact négatif du phénomène. Alors que les rayons X sont invisibles, nous savons aujourd’hui qu’ils ne sont pas inoffensifs. La femme avec la hanche cassée a développé des brûlures, comme d’autres patients qui leur ont été soumis, ainsi que la perte de cheveux et des cloques. Clarence Dally, un technicien en rayons X dans le laboratoire de Thomas Edison, a été exposé à des niveaux de rayonnement si élevés qu’il a dû être amputé des deux bras et est décédé plus tard d’un cancer métastatique de la peau à l’âge de 39 ans., Heureusement, les doses nécessaires pour un radiogramme moderne sont une fraction de ce que ces premiers sujets aux rayons X ont enduré, il y a donc peu ou rien à craindre de la version moderne de la procédure.

finalement, les scientifiques ont compris comment mesurer la quantité de rayonnement à laquelle une personne était exposée lorsqu’elle était assise pour une radiographie., Wilhelm Roentgen est devenu un nom familier après la publication de sa découverte—les radiographies étaient souvent appelées roentgenogrammes ou roentgenographes. Ces noms ne collaient pas, mais celui de l’Unité de mesure pour le dosage aux rayons X, le roentgen, l’a fait. Et en Allemagne, les rayons X sont encore connus sous le nom de rayons Roentgen.