Au milieu du 19e siècle, Les Marines Britannique et française ont développé des navires de guerre blindés à vapeur en réponse à l’utilisation croissante d’obus explosifs, qui pourraient brûler à travers les navires à coque en bois. En plus des navires de guerre revêtus d’une fine peau de fer, des batteries flottantes lourdement blindées ont été développées.

avec le déclenchement de la guerre de Sécession, les marines de l’Union et de la Confédération se sont précipitées pour construire des navires à toute épreuve pour se contrer.,

les Confédérés ont modernisé la coque engloutie d’un navire de l’Union sabordé avec une armure de fer de quatre pouces d’épaisseur, le transformant en une forteresse trapue et flottante rebaptisée CSS Virginia.

pour contrer le Virginia, l’Union a construit L’USS Monitor, un navire innovant mais étrange avec un tirant d’eau peu profond et une tourelle centrale rotative.

le 9 mars 1862, le lendemain du naufrage de deux navires de l’Union par le Virginia, les ironclads se rencontrèrent au combat pour la première fois à Hampton Roads, en Virginie.,

Les deux se sont battus pour un match nul, rebondissant des centaines de coups sur l’armure de l’autre au cours d’une bataille d’heures.

Le Virginia a ensuite été détruit pour le garder hors des mains de l’Union, et le Monitor a coulé dans une tempête au large de la Caroline du Nord. L’Union a ensuite construit 50 autres ironclads de classe Monitor, qui ont été inestimables pour combattre sur les rivières et en mer.

à la fin de la guerre, l’ère de la guerre navale entre navires en bois était proche.