destiné à faire fortune avec les fourrures de l’Ouest américain, John Jacob Astor est né dans des circonstances modestes dans le petit village allemand de Waldorf.

bien que le nombre d’immigrants étrangers aux États-Unis qui ont réussi à le rendre riche soit souvent exagéré dans l’esprit populaire, le brillant succès D’Astor démontre que des histoires de « chiffons à la richesse” se produisaient parfois. Dans son village natal de Waldorf, en Allemagne, non loin de la ville de Heidelberg, les opportunités du jeune Astor étaient respectables bien que limitées., Fils du boucher du village, Astor aurait pu suivre les traces de son père ou entrer dans un autre commerce modeste. Au lieu de cela, quand il avait 16 ans, Astor a quitté Waldorf et s’est rendu à Londres pour rejoindre son frère dans la fabrication d’instruments de musique.

Désireux de trouver de nouveaux marchés, les deux frères se tournèrent vers les États-Unis d’Amérique nouvellement indépendants. En 1793, Astor s’embarque pour L’Amérique avec une cargaison de flûtes et peu d’argent., En route, Astor se lie d’amitié avec un marchand de fourrures qui le persuade de vendre ses flûtes à New York et d’utiliser les profits pour acheter des fourrures à vendre à son retour à Londres. C’est ce qu’il fit, et les profits considérables qu’il réalisa le convainquirent de se lancer à plein temps dans la traite des fourrures.

apprenant rapidement tout ce qu’il pouvait sur le commerce croissant des fourrures américaines, Astor fit de nombreux voyages à la frontière de l’ouest et, à la fin du siècle, il était devenu le principal marchand de fourrures des États-Unis. Après L’achat de la Louisiane en 1803, Astor s’employa énergiquement à exploiter cet immense nouveau territoire pour ses fourrures., Bien que L’exploration du territoire par Lewis et Clark ait rapporté la nouvelle décevante qu’il n’y avait pas de passage facile de l’eau à travers le continent vers le Pacifique, Astor était néanmoins convaincu qu’une opération sur la côte du Pacifique pourrait vendre ses fourrures à l’immense marché chinois. En 1810, il crée la Pacific Fur Company. En deux ans, ses hommes avaient établi un poste de traite nommé Astoria à l’embouchure du fleuve Columbia (à une soixantaine de milles au nord-ouest de L’actuelle ville de Portland).,

le déclenchement de la guerre de 1812 force Astor à abandonner Astoria aux Britanniques, détruisant de fait sa Pacific Fur Company, mais il finit par atteindre à peu près le même objectif en étendant progressivement son American Fur Company, basée à New York, vers l’Ouest. En 1823, la compagnie D’Astor domine le commerce des fourrures américaines à l’est des Rocheuses, bien que la Compagnie britannique de la baie d’Hudson maintienne son emprise sur le territoire de l’Oregon jusqu’en 1845. À ce moment-là, la traite des fourrures était déjà en forte baisse, car les populations de castors étaient anéanties et la mode se tournait vers la soie plutôt que vers les chapeaux de fourrure.,

heureusement, dans les années 1830, le rusé Astor avait commencé à diversifier ses intérêts commerciaux en achetant d’énormes quantités de biens immobiliers à New York. Fort des profits qu’il avait réalisés dans la traite des fourrures, Astor abandonna complètement son intérêt pour la frontière de l’ouest en 1834 et se concentra sur ses investissements sur la côte Est. Quand il mourut à New York en 1848, le fils du boucher allemand qui était arrivé aux États-Unis avec rien d’autre qu’un chargement de flûtes était l’homme le plus riche d’Amérique. Sa succession a été prudemment estimée à 20 millions de dollars.