vie
Acton était le Fils unique de Sir Ferdinand Richard Edward Acton (1801-37) par son mariage avec Marie Louise Pelline von Dalberg, héritière d’un titre allemand très respectable. En 1840, sa mère veuve épousa Lord Leveson, futur Lord Granville et ministre libéral des Affaires étrangères, une alliance qui fit entrer Acton très tôt dans le cercle intime des grands Whigs., Formé au Oscott College, Warwickshire, il est allé à Munich pour étudier auprès de L’historien de l’Église catholique Johann Joseph Ignaz von Döllinger, qui l’a fondé sur les nouvelles méthodes allemandes de recherche historique.
ayant passé beaucoup de temps aux États-Unis et en Europe, il retourna en Angleterre, s’installa au siège familial à Aldenham, dans le Shropshire, et fut élu à la Chambre des communes pour Carlow, dans le Shropshire, en 1859., La même année, il devint rédacteur en chef, à la suite de John Henry Newman, du mensuel catholique romain The Rambler, mais il abandonna sa direction en 1864 en raison des critiques du pape sur son approche rigoureusement scientifique de l’histoire telle qu’elle était exposée dans ce journal. Après 1870, lorsque le Concile Vatican I formula la doctrine de l’infaillibilité papale, Acton fut presque excommunié pour son opposition à cette doctrine. En 1865, il épouse Marie von Arco-Valley, fille d’un comte Bavarois, dont il aura un fils et trois filles.,
sa carrière parlementaire avait pris fin en 1865—il était un député presque silencieux—mais il était un conseiller influent et un ami de William Gladstone, le chef libéral et Premier ministre. Acton fut élevé à la pairie sur la recommandation de Gladstone en 1869 et, en 1892, Gladstone remboursa ses services de conseiller en le faisant nommer lord-in-waiting de la Reine Victoria.
Acton a écrit relativement peu, ses seules publications ultérieures notables étant un essai magistral dans la Quarterly Review (janvier 1878), « Democracy in Europe”; deux conférences données à Bridgnorth en 1877 sur L’Histoire de la Liberté dans L’Antiquité et L’Histoire de la Liberté dans le christianisme (toutes deux publiées en 1907)-ces dernières les seules parties tangibles mises aidé à fonder (1886)., En 1895, le premier ministre Lord Rosebery le fit nommer professeur d’histoire moderne à Cambridge. Sa conférence inaugurale sur L’étude de l’histoire (publiée en 1895) fit grande impression à l’université et son influence sur l’étude historique se fit sentir. Il a livré deux précieux cours de conférences sur la Révolution française et sur l’histoire moderne, mais c’est en privé que l’influence de son enseignement a été la plus marquée.,
en 1899 et 1900, il consacra une grande partie de son énergie à coordonner le projet de L’histoire moderne de Cambridge, un monument d’études objectives, détaillées et collaboratives. Ses efforts pour trouver, diriger et coordonner des contributeurs pour le projet l’épuisent, et il meurt des suites d’un accident vasculaire cérébral paralytique qu’il avait subi en 1901.