Matzeliger est né sur une plantation de café en Guyane hollandaise, maintenant Suriname. Son père, Ernst Matzeliger, était un néerlandais de troisième génération d’origine allemande vivant dans la capitale de la Guyane néerlandaise, Paramaribo. Il possédait et exploitait les chantiers navals coloniaux qui appartenaient à sa famille depuis trois générations. Sa mère était une esclave domestique D’origine africaine; elle vivait dans la plantation dont son père était le propriétaire pendant un certain temps., À l’âge de dix ans, Jan Matzeliger a été apprenti dans les chantiers navals coloniaux de Paramaribo, où il a démontré une aptitude naturelle pour les machines et la mécanique. Il a quitté la Guyane néerlandaise à l’âge de 19 ans et a travaillé comme mécanicien sur un navire marchand des Indes orientales néerlandaises pendant plusieurs années avant de s’installer à Philadelphie, en Pennsylvanie, où il a d’abord appris le commerce de la chaussure. En 1877, il parlait suffisamment l’anglais (le néerlandais était sa langue maternelle) et s’installa dans le Massachusetts pour poursuivre son intérêt pour l’industrie de la chaussure. Après un certain temps, il est allé travailler dans L’usine de chaussures Harney Brothers.,

dans les premiers jours de la cordonnerie, les chaussures étaient fabriquées principalement à la main. Pour un ajustement correct, les pieds du client devaient être dupliqués en taille et en forme en créant un moule en pierre ou en bois appelé « dernier » à partir duquel les chaussures étaient dimensionnées et façonnées. Étant donné que la plus grande difficulté dans la fabrication de chaussures était l’assemblage réel des semelles à la chaussure supérieure, il a fallu une grande habileté pour arrimer et coudre les deux composants ensemble. On pensait que ce travail complexe ne pouvait être fait que par des mains humaines qualifiées. En conséquence, cette phase n’était pas encore mécanisée et les fabricants de chaussures détenaient un grand pouvoir sur l’industrie de la chaussure., Ils effectuaient des arrêts de travail sans tenir compte des désirs de leurs collègues, ce qui leur entraînait de longues périodes de chômage.

Après cinq ans de travail, Matzeliger a obtenu un brevet pour son invention d’un laster de chaussures automatisé en 1883. Une main qualifiée laster pourrait produire 50 paires dans une journée de dix heures. La machine de Matzeliger pourrait produire entre 150 et 700 paires de chaussures par jour, réduisant de moitié les prix des chaussures à travers le pays.

mort et Légatmodifier

Matzeliger a sacrifié sa santé en travaillant des heures épuisantes sur son invention et en ne mangeant pas sur de longues périodes de temps., Il a attrapé un rhume qui s’est rapidement transformé en tuberculose. Sa mort prématurée à Lynn, Massachusetts de cette maladie signifiait qu’il n’a jamais vu le plein profit de son invention. Il mourut le 24 août 1889, trois semaines avant son 37e anniversaire.

L’invention de Matzeliger était peut-être « l’invention la plus importante pour la Nouvelle-Angleterre. »Son invention a été « le plus grand pas en avant dans l’industrie de la chaussure », selon le bulletin de l’église de la première église du Christ (la même église qui l’a pris comme membre) dans le cadre d’une commémoration tenue en 1967 en son honneur., Pourtant, à cause de la couleur de sa peau, il n’a pas été mentionné dans les livres d’histoire jusqu’à récemment. En fait, les contemporains l’appelaient le  » nègre hollandais « et sa machine le » niggerhead laster », un terme utilisé dans l’industrie du vêtement à l’époque pour désigner un certain type de tissu.

un timbre postal américain de 29 cents a été émis le 15 septembre 1991, en l’honneur de Matzeliger. Conçu par Barbara Higgins Bond, le timbre représente Matzeliger et fait partie de la série de timbres Black Heritage.