Le 23 juillet 1974, le représentant Lawrence Hogan, Sr., un républicain membre du Comité judiciaire de la Chambre des représentants, a acheté du temps d’antenne sur les réseaux de télévision de son état natal, le Maryland. Il avait une grande annonce à partager: Hogan a été le premier républicain du Comité judiciaire de la chambre à dire publiquement qu  » il voterait pour destituer Nixon. C’était un peu plus de deux semaines avant que Nixon annonce sa démission, et le Comité judiciaire était sur le point d’approuver trois articles de destitution contre le président — sauf que personne ne le savait encore.,

Aujourd’hui, alors qu’un autre drame de destitution se déroule, il est facile de voir des républicains comme Hogan, qui étaient prêts à rompre les rangs avec leur parti, comme une différence fondamentale entre le Watergate et aujourd’hui. Et il est vrai que les Républicains restent actuellement dans le coin du Président Trump. Mais alors que nous avons tendance à nous concentrer sur la rébellion bipartite qui a conduit à la démission de Nixon, il vaut également la peine de comprendre comment l’opinion publique et le parti se sont finalement retournés contre le président.,

Le soutien à la destitution avait augmenté lentement au cours de 1974, mais il n’y avait toujours pas de consensus public écrasant avant que Nixon ne quitte ses fonctions au début du mois d’août. Et le soutien républicain à Nixon était resté surtout fort, même face à un scandale qui a consumé son deuxième mandat. Au fur et à mesure que la vérité sur la portée de L’inconduite de Nixon émergeait, la destitution devint de plus en plus populaire et le président perdit même ses plus fervents défenseurs au Congrès., Bien sûr, il existe de nombreuses différences entre la destitution de Nixon et l’enquête actuelle des démocrates, qui en est encore à ses débuts, et chaque enquête de destitution se déroulera différemment. Mais comme les Républicains d’aujourd’hui sont scrutés à la recherche de signes qu’ils pourraient se retourner contre Trump, il est important de se rappeler que même dans le Watergate, il a fallu plus d’un an d’enquête — et beaucoup de preuves contre Nixon — pour atteindre le point où les républicains comme Hogan votaient pour la destitution.,

L’Impeachment n’était populaire que juste avant la démission de Nixon

lorsque la Chambre des représentants a voté en février 1974 pour donner au Comité judiciaire de la chambre le pouvoir derrière. Selon un sondage mené par Gallup quelques jours avant le vote, seulement 38% des Américains étaient en faveur de la destitution., Et bien qu’une solide majorité d’américains ait fini par soutenir la destitution, ce moment n’est arrivé que très tard dans le match.

Mais cela ne signifiait pas que le public ne s’en prenait pas à Nixon alors que le scandale du Watergate se déroulait. Après avoir remporté une victoire écrasante aux élections de 1972, le président a commencé son deuxième mandat avec un taux d’approbation autour de 60 pour cent, selon le tracker de FiveThirtyEight de l’approbation présidentielle., Puis ce printemps a vu une chute étonnante de 30 points dans le soutien de Nixon à partir quand l « une des personnes accusées d » avoir pénétré par effraction dans le siège du Comité national démocrate a avoué à un juge que lui et les autres conspirateurs avaient été poussés à rester silencieux.,

le soutien à Nixon a continué de plonger tout au long de l’été 1973, tandis que L’ancien avocat de la Maison Blanche John Dean a témoigné lors d’audiences au Sénat que le président avait été impliqué dans une dissimulation du cambriolage et qu’un assistant de la Maison Blanche a confirmé dans un témoignage à huis clos que Nixon, Et au moment du Massacre du samedi soir d’octobre – où Nixon a ordonné le renvoi du procureur spécial Archibald Cox, qui avait exigé ces bandes, et la clôture de l’enquête du procureur spécial — son taux d’approbation avait plongé à 27 pour cent, ce qui est à peu près où il est resté jusqu’à la démission de Nixon.

à mesure que les cotes d’approbation de Nixon diminuaient, le soutien à la destitution augmentait progressivement, atteignant un solide soutien majoritaire au début d’août 1974., C’était en plein milieu de la période cruciale de deux semaines lorsque la Cour suprême a ordonné à Nixon de remettre les bandes de la Maison Blanche, le Comité judiciaire de la chambre a voté pour approuver trois articles de destitution et Nixon a publié la transcription de ce qui est devenu connu sous le nom de bande « smoking gun”, qui a, Son soutien parmi ses alliés (qui comprenait des démocrates conservateurs du Sud ainsi que des Républicains) avait déjà commencé à s’éroder de manière significative, mais c’est la bande « smoking gun” qui a finalement forcé sa démission le 8 août, avant que la chambre ne puisse voter sur la destitution. À ce moment — là, le public était clairement derrière la destitution, bien qu’une minorité importante d’américains — y compris la plupart des Républicains-ne pensait toujours pas que Nixon devrait être démis de ses fonctions.,

la Plupart des Républicains au Congrès ont pris du temps pour rompre avec Nixon

Alors, pourquoi at-il fallu la plupart des Républicains si longtemps pour rompre avec Nixon? Il y avait un sentiment bipartite croissant d’alarme au sujet de ses actions, en particulier à la suite du Massacre de samedi soir, comme une poignée de Républicains au Congrès a appelé à la démission de Nixon. Même certains chefs de parti et fervents défenseurs de Nixon, comme Sen., Barry Goldwater, a critiqué la gestion du scandale par le président, bien que leurs reproches soient encore loin d’appeler à la destitution. Le vote de la chambre pour ouvrir officiellement une enquête en destitution en février 1974 a été presque unanime.

Les Républicains considéraient généralement l’enquête comme légitime, mais cela ne signifiait pas qu’ils avaient perdu confiance en Nixon. ” Beaucoup sont restés en faveur du Président, affirmant qu’il était innocent », a déclaré Timothy Naftali, historien de la présidence à L’Université de New York et ancien directeur de la Nixon presidential library., « D’autres étaient plus judicieux, attendant que les preuves sortent. »

finalement, plusieurs des Républicains les plus modérés de la Commission judiciaire de la Chambre, y compris Hogan, ont été convaincus par les preuves contre Nixon et ont voté pour au moins un des articles de destitution en juillet 1974. Comme le montre le graphique ci-dessous, trois des articles de destitution ont été adoptés avec différents niveaux de soutien de la part des Républicains et des démocrates conservateurs, bien qu’un nombre important de républicains conservateurs soient restés dans le camp de Nixon., Les deux derniers articles d’impeachment, centrés sur le bombardement secret du Cambodge qui a commencé en 1969 et les accusations de fraude fiscale contre Nixon, n’ont pas été approuvés.

Une partie de la défense républicaine de Nixon s’est probablement résumée à la loyauté du parti, selon Jeffrey Engel, historien présidentiel à la Southern Methodist University. « Pendant longtemps, ils n’allaient pas tirer sur la gâchette sur dûment élu président de son propre parti,” dit-il., Les républicains ont également fait face à la pression d’un petit mais puissant groupe de militants qui s’opposaient avec véhémence à la destitution de Nixon et faisaient pression vigoureusement sur leurs représentants pour qu’ils ne l’abandonnent pas. ” De plus en plus, je pensais que ce serait mieux pour le parti si Nixon pouvait être persuadé d’y aller », a déclaré Mark Nevin, professeur d’histoire à L’Université de L’Ohio à Lancaster qui a étudié le soutien républicain à Nixon à la fin de sa présidence. « Mais personne ne voulait être celui qui l’a poussé dehors., »

Il a également fallu un certain temps pour que toutes les preuves émergent, et finalement, la portée des actes répréhensibles de Nixon a aidé à convaincre certains républicains du Comité judiciaire de rompre les rangs, malgré la pression des dirigeants pour maintenir un front uni en soutien à Nixon. « Ce n’est pas un seul acte qui les a déplacés — c’était le modèle de corruption du Président”, a déclaré Naftali., Le soutien de Nixon s’effritait au moment où le Comité judiciaire a voté sur la destitution, mais il n’a pas perdu le soutien total de son parti jusqu’à ce que la bande « smoking gun” l’implique clairement dans la dissimulation du Watergate, à quel point il a perdu même les républicains du comité qui avaient voté contre la destitution. Deux jours après que la transcription de la bande soit devenue publique, Goldwater a conduit une délégation à la Maison Blanche pour dire à Nixon que c’était fini.,

Il est difficile d’imaginer à quoi ressemblerait un tel « pistolet fumant” aujourd’hui, en partie parce que les enquêtes des démocrates sont encore au stade de la collecte d’informations, mais il semble que nous n’y soyons pas encore arrivés. Une différence importante entre L’ère Nixon et aujourd’hui: Trump n’a pas vraiment nié les allégations contre lui, tandis que plusieurs historiens m’ont dit que de nombreux républicains croyaient probablement que Nixon disait la vérité sur son manque d’implication dans la dissimulation. Le choc de découvrir à quel point Nixon les avait induits en erreur était également un facteur important.,

« Ce fut une énorme trahison pour certains des alliés de Nixon quand ils ont réalisé qu’il avait menti tout le temps”, a déclaré Engel. « Parce que cela signifiait qu’ils mentaient aussi.”

la Partisanerie peut être un puissant obstacle à la destitution

l’Un des plus souvent cités leçons du Watergate, c’est que la destitution d’un président exige un effort bipartisan. Et à la fin, il l’a fait. Les républicains ont voté avec les démocrates pour assigner Nixon et approuver les articles de destitution, ce qui représentait un risque politique important., Mais se concentrer uniquement sur cette partie de la saga ne tient pas compte de la force avec laquelle de nombreux républicains ont défendu leur président tout au long de la majeure partie de l’enquête. ” L’affaire Nixon montre que le désaccord partisan apparemment insoluble sur la destitution peut céder si la conduite du Président est assez mauvaise et que la preuve en est assez claire », a déclaré Joshua Matz, avocat constitutionnel et co-auteur de  » mettre fin à une Présidence: Le Pouvoir de la destitution. »Mais cela montre aussi que c’est une barrière élevée, et cela ne s’est pas produit avant terriblement tard dans le processus., »

à plusieurs moments, selon les recherches de Nevin, Goldwater et d’autres républicains éminents ont envisagé de pousser Nixon à démissionner, mais ont plutôt continué à le défendre parce qu’ils avaient peur d’une réaction de ses partisans. « Certains républicains ont été soulagés lorsque la bande est sortie parce que c’était tellement évidemment une obstruction que vous ne pouviez arriver à aucune autre conclusion”, a déclaré Nevin. « Cela les a libérés d’avoir à prendre ce qui aurait été une décision très difficile., »

Aujourd’hui, certains républicains peuvent être confrontés à un dilemme similaire: ignorent-ils l’allégeance du parti et s’en prennent-ils au président, ou doublent-ils la loyauté du parti?

un facteur compliquant ici est que si les Républicains abandonnaient Trump, l’histoire ne suggère pas que les loyalistes de Trump leur pardonneraient facilement de se joindre à l’effort de destitution des démocrates. Même si la plupart des Américains ont finalement soutenu la destitution de Nixon, les électeurs républicains ne faisaient généralement pas partie de ce consensus., Quelques jours avant sa démission, un sondage Gallup a révélé que seulement 31% des Républicains pensaient que Nixon ne devrait plus être président. Et certains de ces partisans en voulaient profondément à leurs représentants pour leur rôle dans L’éviction de Nixon, ce qui pourrait même avoir contribué au glissement démocratique lors des élections de mi-mandat de 1974.

bien sûr, en regardant en arrière ce qui s’est passé dans le Watergate ne peut pas nous dire si Trump survivra à ce scandale particulier. Certains républicains ont commencé à critiquer le comportement de Trump, mais aucun n’a pris la mesure capitale de soutenir une enquête de destitution., Donc, le retrait de Trump ne semble certainement pas probable maintenant. Mais si rien d’autre, l’histoire offre un bon rappel sur qu’il est difficile de prédire l’avenir. Après tout, jusqu’à quelques semaines avant sa démission, le sort de Nixon n’était pas une fatalité non plus.