en 2001, Christian Longo (James Franco), un homme de L’Oregon dont la femme et les trois enfants ont été découverts assassinés, est arrêté par la police au Mexique, où il s’était identifié comme un journaliste du New York Times nommé Michael Finkel.

à New York, Michael Finkel (Jonah Hill) est un journaliste ambitieux et prospère. Il est confronté par ses éditeurs à une histoire qu’il a écrite et qui figure sur la couverture du New York Times Magazine., Ils l « accusent d » utiliser un personnage composite comme centre de son histoire, une violation des principes de base de reportage. Finkel tente brièvement de défendre ses actions, mais il échoue et est renvoyé. Il retourne chez sa femme Jill (Felicity Jones) et peine à trouver du travail en tant que journaliste en raison de son licenciement public du Times.

en 2003, Finkel est contacté par un journaliste de The Oregonian, cherchant son opinion sur L’hypothèse de Christian Longo sur son identité. Finkel, qui n’était pas au courant de L’affaire de Longo, est intrigué et s’arrange pour rencontrer Longo en prison., Au cours de leur première conversation, Longo affirme qu’il a suivi toute la carrière de Finkel et qu’il a toujours admiré son écriture. Longo accepte de dire à Finkel sa version des crimes dont il est accusé, en échange de leçons d’écriture et de la promesse de Finkel de ne pas partager leurs conversations avant la fin du procès pour meurtre.

Finkel devient de plus en plus absorbé par Longo, qui est sympathique mais évasif sur sa culpabilité. Convaincu que L’histoire sera rédemptrice, Finkel rend visite à Longo en prison et correspond avec lui pendant plusieurs mois., Longo envoie à Finkel de nombreuses lettres ainsi qu’un cahier de 80 pages intitulé « Wrong Turns » qui contient ce que Longo décrit comme une liste de toutes les erreurs qu’il a commises dans sa vie. Finkel commence à reconnaître des similitudes entre Longo et lui-même, leur écriture et leur dessin, et les lettres de Longo et les journaux personnels de Finkel. À l’approche du procès, Finkel devient de plus en plus dubitatif Longo est coupable des meurtres, et Longo informe Finkel qu’il a l’intention de changer son plaidoyer en non coupable.,

Dans la cour, Longo plaide non coupable de deux meurtres, mais plaide coupable pour le meurtre de son épouse et de ses filles. Finkel confronte Longo, qui prétend qu’il ne peut pas partager tout ce qu’il sait, car il doit protéger certaines personnes qu’il refuse de nommer. Greg Ganley (Robert John Burke), le détective qui a retrouvé Longo et l’a arrêté, s’approche de Finkel et prétend que Longo est un homme extrêmement dangereux et manipulateur. Il tente de convaincre Finkel de livrer comme preuve toute sa correspondance avec Longo. Finkel refuse et Ganley ne lui demande pas d’explication.,

au procès, Longo prend la barre et décrit sa version des événements en détail. Il affirme avoir, après une dispute avec sa femme au sujet de leur situation financière, rentrer à la maison pour découvrir deux de ses enfants disparus, Une de ses filles inconsciente, et sa femme sanglotant, disant qu « elle a mis les enfants »dans l « eau ». Longo dit qu’il a étranglé sa femme à mort dans une rage aveugle. Il a dit qu’il croyait que son autre fille était morte au début, mais ensuite réalisé qu’elle respirait encore et étranglé son ainsi parce qu’elle était tout sauf mort. La femme de Finkel, Jill, regarde le témoignage de Longo.,

alors que le jury délibère, Jill rend visite à Longo en prison et lui dit qu’il est un meurtrier narcissique qui n’échappera jamais à ce qu’il est.

Longo est reconnu coupable des quatre chefs d’accusation et condamné à mort. Après sa condamnation, il fait un clin d’œil à Finkel, qui, sous son choc et sa rage, se rend compte que Longo a menti tout au long de leurs conversations, l’utilisant afin de rendre son témoignage plus crédible. Peu de temps après, Finkel rencontre Longo dans le couloir de la mort. Longo essaie de convaincre Finkel qu « il a découvert sa femme étranglant leur fille, puis noirci, donc il n » a aucun souvenir des meurtres., Finkel dit avec colère à Longo qu’il ne croira plus de ses mensonges et préviendra le juge, lorsque Longo fera appel de sa condamnation, de la nature manipulatrice de Longo. Longo rétorque en soulignant le succès que Finkel a eu avec son livre sur leurs rencontres, laissant le journaliste secoué.

Finkel lit une section de son livre, intitulée True Story, lors d’un événement promotionnel dans une librairie. Prenant les questions du public, il imagine Longo debout au fond de la salle. Longo dit que S’il a perdu sa liberté, Finkel a dû aussi perdre quelque chose. Finkel est incapable de répondre.,

Les cartes de titre révèlent que Longo a admis, un an plus tard, avoir tué toute sa famille. Finkel n « a plus jamais écrit pour le » New York Times », mais Longo a contribué à un certain nombre de publications du couloir de la mort, y compris le  » New York Times. »La dernière carte de titre indique que Finkel et Longo parlent toujours le premier dimanche de chaque mois.