premières années
Clay est né dans une modeste ferme en Virginie pendant la Révolution américaine. Il était le quatrième des cinq frères et sœurs survivants. Son père, cultivateur de tabac et pasteur baptiste, est mort quand Clay avait quatre ans, mais sa mère s’est remariée, et la jeunesse de Clay était relativement confortable., Les biographies de campagne le dépeignirent plus tard comme sortant de la pauvreté, mais cette représentation ignorait une éducation adéquate et des liens familiaux qui lui valurent un stage sous la direction du célèbre juriste de Virginie George Wythe, juge de la Cour de la Chancellerie d’État à Richmond. Wythe a introduit Clay à la loi et a organisé son instruction juridique sous le procureur général de L’état et ancien gouverneur Robert Brooke. Clay fit rapidement des études et fut admis au barreau en 1797. La surabondance d’avocats à Richmond le persuada de suivre sa famille au Kentucky, où ils avaient déménagé en 1791., Clay s’installa à Lexington en 1797 et eut bientôt un cabinet d’avocats florissant.
en plus de traiter des affaires lucratives portant sur des titres fonciers contestés, Clay a développé une présence imposante en salle d’audience qui a fait de lui un avocat de la défense formidable. En 1821, il fut le premier avocat à déposer un mémoire d’amicus curiæ (« ami de la cour”) auprès de la Cour suprême des États-Unis. Il était également peut-être le premier avocat à utiliser un plaidoyer réussi de folie temporaire pour sauver de la potence un client accusé de meurtre. Ces stratégies ont été parmi les innovations qui l’ont marqué comme un pionnier juridique.,
en tant que nouveau résident de Lexington, Clay a rejoint leading citizens pour promouvoir des améliorations civiques et soutenir L’Université de Transylvanie, une institution prestigieuse où il a enseigné le droit. Il est rapidement devenu un pilier de la communauté de Lexington, mais il a également maintenu ses habitudes de jeunesse de boire et de jouer qui lui avaient valu le surnom de « Prince Hal”, une référence au portrait de William Shakespeare du futur Henry V se déhanchant avec L’alcool Sir John Falstaff.
en 1799, Clay a épousé Lucretia Hart, dont la richesse familiale, ainsi que sa propre industrie, lui ont finalement permis d’acheter une grande ferme à L’extérieur de Lexington. Il a nommé La Ferme Ashland d’après ses nombreux frênes bleus (Fraxinus quadrangulata). Là, il cultiva une variété de céréales et éleva des moutons, des bovins à sang (entièrement ou en grande partie de race pure) et des chevaux de course extraordinaires. Il a été membre de l’un des premiers syndicats aux États-Unis à acheter un étalon Pur-Sang pour la compétition et le service des haras.,
parce que Clay semblait avide de progrès social et Hart était apparemment une fille simple, leur mariage a été décrit comme un arrangement froid pour la sauver de spinsterhood tout en lui fournissant un statut social et une sécurité économique. Les Traces de L’exubérance du Prince Hal sont restées une partie de la personnalité de Clay dans sa vieillesse, mais le temps et L’influence de Lucrèce l’ont progressivement stabilisé et tempéré. Si d’autres pensaient que leur mariage était dépourvu de passion, ils auraient pu être en désaccord. Ils ont eu 11 enfants. Cinq étaient des garçons, mais Clay s’occupait particulièrement de ses filles., À son chagrin et à celui de Lucrèce, deux des filles n’ont pas survécu à l’enfance, une autre est morte enfant et les trois autres sont décédées dans une jeunesse relative. Ces pertes ont rapproché Clay et Lucrèce dans le chagrin.
la loi était un chemin naturel vers la Politique. Clay avait une présence puissante, une voix de baryton riche et l’agilité de parler extemporanément. Il pouvait également mémoriser de longs textes pour des discours persuasifs et hypnotiques. Son talent l’a sauvé de faux pas occasionnels qui auraient pu bloquer la carrière d’un homme Moins., Il encouragea avec enthousiasme l’abolition de l’esclavage dans le Kentucky à la fin des années 1790, une proposition nettement impopulaire et infructueuse. Clay défendit L’ancien vice-président et aventurier obscur Aaron Burr en 1806 devant un grand jury qui enquêtait sur le plan de Burr pour établir un empire dans le sud-ouest. Lorsque Burr fut plus tard accusé de trahison, Clay eut la chance que ses liens avec Burr ne ternissent pas sa réputation nationale au moment même où elle était établie., De plus, à un certain risque, Clay s’opposa passionnément aux efforts fédéralistes visant à freiner l’immigration et à faire taire la dissidence républicaine avec les Alien and Sedition Acts de 1798.