Nelle Harper Lee est née le 28 Avril 1926 à Monroeville, Alabama, la plus jeune des quatre enfants (trois filles et un garçon) nés de Amasa Coleman Lee et Francis Cunningham Finch Lee. Monroeville était une petite ville, semblable à bien des égards à Maycomb, Alabama, le cadre de To Kill A Mockingbird. Tous deux avaient des palais de justice majestueux, des voisins qui connaissaient les affaires de tout le monde et un mystérieux résident reclus qui fascinait et terrifiait les enfants de la région., Lee a déclaré que Mockingbird n’était pas un roman autobiographique, mais qu’elle empruntait des scènes et des personnages de son enfance pour étoffer le paysage de Maycomb.

quand Lee était à la maternelle, elle se lia d’amitié avec un jeune garçon excentrique nommé Truman Streckfus Persons. Les deux se sont liés instantanément et ont maintenu une amitié à vie. Lee a basé son personnage de Dill, l’enfant fabuliste étrangement articulé, sur son bon ami Truman. Quand Truman a écrit son premier roman, Other Voices, Other Rooms, sous le nom de plume Truman Capote, il a basé le personnage tomboyish D’Isabel sur son ami Harper Lee.,

Lee était aussi la fille d’un avocat, comme L’enfant protagoniste de Mockingbird, Scout. Son père, Amasa Coleman Lee, a déjà défendu deux hommes noirs, un père et son fils, accusés du meurtre d’un employé de magasin blanc. Comme Atticus Finch, il fut incapable d’obtenir l’acquittement de ses accusés et les deux hommes furent pendus. Peu de temps après, il a quitté le droit pénal pour devenir avocat. À cette époque de l’histoire américaine, les personnes de races différentes n’étaient pas également protégées par la loi., Dans le Sud, les lois Jim Crow ont imposé la ségrégation dans tous les établissements publics de 1876 à 1965, et ont donc sanctionné la discrimination contre les noirs tout au long de L’enfance de Lee. Rosa Parks n’a pas refusé d’abandonner son siège dans le bus jusqu’à ce que Harper Lee ait presque 30 ans. La peur et le manque de compréhension entre les races signifiait que lorsqu’un noir était jugé, il était souvent jugé non pas par un jury de ses pairs, mais par douze hommes blancs qui avaient grandi en croyant que les noirs étaient intrinsèquement différents d’eux—et pas pour le mieux.,

Nous ne savons pas si Lee partageait les perceptions vives de Scout quand elle était enfant, mais en tant que fille d’avocat, elle aurait certainement été au courant de plusieurs cas qui démontraient les inégalités du mouvement des droits civiques avant le Sud. En plus du cas de son père, la famille Lee aurait sûrement parlé du célèbre procès des Scottsboro Boys, qui a commencé en 1931. Dans cette affaire, qui a peut-être inspiré le procès de Tom Robinson dans Mockingbird, deux femmes blanches appauvries ont accusé neuf jeunes hommes noirs de viol., Huit des garçons ont été condamnés et ont passé des années en prison avant que l’une des femmes avoue avoir inventé l’histoire. Le procès a fait les gros titres et suscité des opinions passionnées de tous les côtés. En mai 1931, L’American Civil Liberties Union envoie une jeune femme nommée Hollace Ransdall à Scottsboro, en Alabama, pour enquêter sur l’affaire., Après avoir interviewé des dizaines de résidents, blancs et noirs, Ransdall a produit un rapport perspicace qui a capturé les émotions violentes que le procès a suscitées:

Il est difficile de concevoir que tout sauf des sentiments bienveillants et des manières douces envers toute l’humanité puissent remuer le cœur des citoyens de Scottsboro. C’est un choc, donc, de voir ces visages agréables se raidir, ces bouches riantes se resserrer et sinistre, ces yeux doux deviennent froids et entendus parce que la question a été mentionnée d’un procès équitable pour neuf jeunes N****es terrifiés et tout à fait seuls., Soudain, ces bouches aimables disaient les choses les plus effrayantes. see voir ces hommes et ces femmes transformés par une antipathie aveugle et irraisonnée, de sorte que leurs lèvres se séparaient et leurs yeux brillaient de convoitise pour le sang des enfants noirs, était un spectacle pour faire rétrécir quelqu’un épargné par le sort des préjugés violents.