La Première Guerre de l’Opium a commencé en 1839 et a été disputée sur les droits commerciaux, le commerce ouvert et surtout le statut diplomatique. Au XVIIIe siècle, La Chine a bénéficié d’une balance commerciale favorable avec L’Europe, vendant des porcelaines, de la soie et du thé en échange d’argent., À la fin du 18ème siècle, la Compagnie britannique des Indes Orientales a étendu la culture de l’opium dans ses territoires du Bengale Indien, le vendant à des commerçants privés qui l’ont transporté en Chine et l’ont transmis à des contrebandiers Chinois. En 1787, la compagnie envoyait 4 000 coffres d’opium (77 kg chacun) par an.

auparavant, l’opium était considéré comme un médicament relativement inoffensif, mais la nouvelle pratique consistant à fumer de l’opium à des fins récréatives augmentait considérablement la demande et entraînait souvent une dépendance., L’empereur chinois Jiaqing a publié des édits rendant l’opium illégal en 1729, 1799, 1814 et 1831, mais les importations ont augmenté à mesure que les contrebandiers et les fonctionnaires de collusion se gavaient de profits. Certains Américains sont entrés dans le commerce en faisant passer de L’opium de Turquie en Chine, notamment Warren Delano Jr., le grand-père du Président du XXe siècle Franklin D. Roosevelt, et Francis Blackwell Forbes, un parent du Secrétaire d’état du XXIe siècle John Forbes Kerry; dans l’historiographie américaine, cela est parfois appelé le Vieux Commerce de la Chine. En 1833, le trafic d’opium atteignit 30 000 coffres., La Compagnie des Indes Orientales a envoyé de l’opium dans ses entrepôts de la région libre-échange de Canton (Guangzhou) et l’a vendu à des contrebandiers Chinois.

en 1834, le monopole de la Compagnie des Indes orientales Sur le commerce de la Chine a cessé, alors que le commerce illégal de l’opium se développait. En partie préoccupé par la décadence morale du peuple et en partie par les sorties d’argent, l’Empereur a chargé le Haut-Commissaire Lin Tse-hsu de mettre fin au commerce. En 1839, le Commissaire Lin publia à Canton, mais n’envoya pas, une lettre ouverte à la Reine Victoria plaidant pour l’arrêt de la contrebande d’opium., Lin ordonna la saisie de tout l’opium à Canton, y compris celui détenu par des gouvernements étrangers et des sociétés commerciales (appelées usines),et les sociétés se préparèrent à lui remettre une somme symbolique pour l’apaiser. Charles Elliot, surintendant en chef du commerce britannique en Chine, est arrivé 3 jours après l’expiration du délai de Lin, alors que les soldats chinois imposaient un arrêt et un blocus des usines., Le bras de fer s’est terminé après Qu’Elliot ait payé tout l’opium à crédit du gouvernement britannique (malgré le manque d’autorité officielle pour effectuer l’achat) et remis les 20 000 coffres (1 300 tonnes métriques) à Lin, qui les a fait détruire à Humen.

Charles Elliott écrit alors à Londres pour conseiller le recours à la force militaire contre les Chinois. Une petite escarmouche eut lieu entre des navires britanniques et chinois dans l’estuaire de Kowloon le 4 septembre 1839., Après presque un an, le gouvernement britannique décida, en mai 1840, d’envoyer des troupes pour imposer des réparations pour les pertes financières des commerçants britanniques de Canton et pour garantir la sécurité future du commerce. Le 21 juin 1840, une force navale britannique arriva au large de Macao et se déplaça pour bombarder le port de Dinghai. Dans le conflit qui a suivi, la Royal Navy a utilisé ses navires et ses canons supérieurs pour infliger une série de défaites décisives à l’Empire chinois.

la guerre a été conclue par le Traité de Nankin (Nanjing) en 1842, le premier des traités inégaux entre la Chine et les puissances occidentales., Le traité a forcé la Chine à céder à perpétuité L’Île de Hong Kong et les petites îles environnantes au Royaume-Uni, et elle a établi cinq ports traités à Shanghai, Canton, Ningpo (Ningbo), Foochow (Fuzhou) et Amoy (Xiamen). Le traité imposait également un paiement de vingt et un millions de dollars à la Grande-Bretagne, dont six millions, payés immédiatement et le reste par versements déterminés par la suite. L’année suivante, un autre traité conférait à l’Empire britannique le statut de nation la plus favorisée et ajoutait des dispositions relatives à l’extraterritorialité Britannique., La France obtient les mêmes concessions dans les traités de 1843 et 1844.