Charles Darwin a compris que l’évolution était un processus lent et progressif. Par graduel, Darwin ne voulait pas dire « parfaitement lisse », mais plutôt » par étapes », une espèce évoluant et accumulant de petites variations sur de longues périodes jusqu’à la naissance d’une nouvelle espèce. Cependant, il ne présume pas que le rythme des changements est constant et reconnaît que de nombreuses espèces conservent la même forme pendant de longues périodes.,
pourtant, si l’évolution est progressive, il devrait y avoir un enregistrement fossilisé de petits changements progressifs sur le chemin d’une nouvelle espèce. Mais dans de nombreux cas, les scientifiques ont été incapables de trouver la plupart de ces formes intermédiaires. Darwin lui-même a été secoué par leur absence. Sa conclusion était que le registre fossile manquait de ces étapes de transition, parce qu’il était si incomplet.
cela est certainement vrai dans de nombreux cas, car les chances que chacune de ces formes changeantes critiques ait été préservée sous forme de fossiles sont faibles., Mais en 1972, les scientifiques évolutionnistes Stephen Jay Gould et Niles Eldredge ont proposé une autre explication, qu’ils ont appelée « équilibre ponctué. »C’est-à-dire que les espèces sont généralement stables, changeant peu pendant des millions d’années. Ce rythme tranquille est « ponctué » par une explosion rapide de changements qui se traduit par une nouvelle espèce et qui laisse peu de fossiles derrière elle.
selon cette idée, les changements menant à une nouvelle espèce ne se produisent généralement pas dans la population dominante d’un organisme, où les changements ne dureraient pas à cause de tant de métissage entre des créatures similaires., Au contraire, la spéciation est plus probable à la limite d’une population, où un petit groupe peut facilement se séparer géographiquement du corps principal et subir des changements qui peuvent créer un avantage de survie et produire ainsi une nouvelle espèce non métissée.
cette hypothèse prédit qu’il est peu probable que les archives fossiles d’un site quelconque enregistrent le processus de spéciation. Si un site enregistre que les espèces ancestrales y vivaient, les nouvelles espèces évolueraient probablement ailleurs., La petite taille de la population isolée qui évolue en une nouvelle espèce réduit les chances que l’un de ses membres soit fossilisé. La nouvelle espèce ne laissera des fossiles sur le même site que l’ancienne que si elle devient assez réussie pour revenir dans son aire de répartition ancestrale ou assez différent pour exister aux côtés de ses parents.
Les scientifiques ont scruté les archives fossiles de nombreux organismes à la recherche de preuves de l’évolution ponctuée. Un groupe d’organismes marins coralliens en particulier, appelé bryozoaire, montre ce type de motif., Le registre fossile bien conservé des bryozoaires montre qu’une espèce est apparue il y a environ 140 millions d’années et est restée inchangée pendant ses 40 premiers millions d’années. Ensuite, il y a eu une explosion de diversification, suivie d’une autre période de stabilité pendant de grandes quantités de temps.
bien que les modèles prédits par l’équilibre ponctué aient été observés dans au moins certains cas, le débat continue sur la fréquence à laquelle ce modèle de changement évolutif se produit — est – ce la norme ou seulement une exception? L’équilibre ponctué génère également des questions intéressantes pour des recherches ultérieures., Quels sont, par exemple, les processus qui produisent une évolution rapide? Les études génétiques des populations nous montrent que de petits changements peuvent s’accumuler rapidement dans les petites populations. Et la biologie évolutive du développement révèle de nouveaux mécanismes qui régulent l’expression de petits changements génétiques d’une manière qui peut avoir un effet important sur le phénotype. Quels facteurs évolutifs sont les principaux responsables des périodes de stase-dans lesquelles les lignées persistent sans changement-qui peuvent être observées dans les archives fossiles?, En cherchant les réponses à ces questions, les chercheurs continueront de faire progresser notre compréhension des processus évolutifs qui ont produit la variété remarquable de la vie sur Terre.