Fontaine est L’une des œuvres les plus célèbres de Duchamp et est largement considérée comme une icône de l’art du XXe siècle. L’original, aujourd’hui perdu, consistait en un urinoir standard, posé à plat sur le dos plutôt que droit dans sa position habituelle, et signé ‘R. Mutt 1917’. L’œuvre de la Tate est une réplique de 1964 et est faite de faïence vernissée peinte pour ressembler à la porcelaine d’origine. La signature est reproduite en peinture noire., Fontaine est un exemple de ce que Duchamp a appelé un « Ready-Made » , un objet manufacturé ordinaire désigné par l’artiste comme une œuvre d’art. Il incarne l’assaut contre la convention et le bon goût pour lequel lui et le mouvement Dada sont les plus connus.
L’idée de désigner un objet aussi humble comme une œuvre d’art est venue d’une discussion entre Duchamp et ses amis Américains Le collectionneur Walter Arensburg et L’artiste Joseph Stella. À la suite de cette conversation, Duchamp acheta un urinoir à un marchand de plombiers et le soumit à une exposition organisée par la Société des Artistes Indépendants., Le Conseil d’administration, qui était tenu par la Constitution de la société d’accepter les soumissions de tous les membres, s’opposa à la fontaine et refusa de l’exposer. Duchamp et Arensburg, qui faisaient tous deux partie du Conseil, démissionnèrent immédiatement en signe de protestation. Un article publié à l’époque, qui aurait été écrit par Duchamp, affirmait: « la fontaine de M. Mutt n’est pas immorale, c’est absurde, pas plus qu’une baignoire n’est immorale. C’est un luminaire que vous voyez tous les jours dans les vitrines des plombiers. Que M. Mutt ait fait la fontaine de ses propres mains n’a aucune importance. Il l’a choisie., Il a pris un article de vie ordinaire, l’a placé de sorte que sa signification utile disparaisse sous le nouveau titre et le nouveau point de vue – a créé une nouvelle pensée pour cet objet. »(« L’affaire Richard Mutt », the Blind Man, New York, No 2, mai 1917, p. 5.)
plus tard dans sa vie, Duchamp a commenté le nom de l’alter ego qu’il a créé pour cette œuvre: « Mutt vient de Mott Works, le nom d’un grand fabricant d’équipements sanitaires. Mais Mott était trop proche, alors je l’ai modifié en Mutt, d’après la bande dessinée quotidienne ‘Mutt and Jeff’ qui est apparue à l’époque, et avec laquelle tout le monde était familier., Ainsi, dès le début, il y avait une interaction entre Mutt: un gros petit homme drôle, et Jeff: un grand homme mince … Je voulais n’importe quel ancien nom, et j’ai ajouté Richard . Ce n’est pas une mauvaise réputation pour une pissotière. Pour l’obtenir? Le contraire de la pauvreté. Mais pas tant que ça, juste R. MUTT. »(cité dans Schwarz, p. 649.) L’utilisation par Duchamp d’une fausse signature, ‘R. Mutt’, anticipe son adoption de L’alter ego Rrose Sélavy quelques années plus tard (en effet, dans une lettre de L’époque, Duchamp désignait Mutt comme une femme)., Certains commentateurs ont noté comment l’urinoir inversé ressemble à un corps féminin, et voir cela comme reflétant le jeu avec les frontières de genre qui était un leitmotiv important de la carrière de Duchamp.
peu après L’exposition de 1917, Duchamp emmena Fountain se faire photographier par son ami, Le photographe et galeriste Alfred Steiglitz. Comme l’original a été perdu par la suite, Cette photographie (reproduite dans Ades, p. 129) est devenue la base des répliques ultérieures. Au total, quinze répliques autorisées de Fountain ont été émises, une en 1951, 1953 et 1963 respectivement et douze autres en 1964., La version de la Tate est le numéro deux d’une édition de huit réalisée par la Galleria Schwarz à Milan en octobre 1964. Quatre autres exemples ont également été réalisés à cette époque, un pour Duchamp et Arturo Schwarz, et deux pour une exposition au musée. Duchamp a signé chacune de ces répliques au dos de la bride gauche « Marcel Duchamp 1964 ». Il y a aussi une plaque de cuivre sur la base de chaque œuvre gravée avec la signature de Duchamp, les dates de l’original et de la réplique, le titre, le numéro d’édition et le nom de l’éditeur, ‘Galleria Schwarz, Milan’.

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