Les récifs coralliens commencent à se former lorsque les larves de coraux nageant librement s’attachent aux roches submergées ou à d’autres surfaces dures le long des bords des îles ou des continents. À mesure que les coraux grandissent et se développent, les récifs prennent l’une des trois principales structures caractéristiques — franges, barrières ou atolls. Les récifs frangants, qui sont les plus communs, projettent directement vers la mer depuis le rivage, formant des frontières le long du rivage et des îles environnantes. Les récifs-barrières bordent également les rivages, mais à une plus grande distance., Ils sont séparés de leur masse terrestre adjacente par un lagon d’eau ouverte, souvent profonde. Si un récif frangeant se forme autour d’une île volcanique qui s’enfonce complètement sous le niveau de la mer tandis que le corail continue de croître vers le haut, un atoll se forme. Les Atolls sont généralement circulaires ou ovales, avec un lagon central. Des parties de la plate-forme récifale peuvent émerger comme une ou plusieurs îles, et des lacunes dans le récif permettent d’accéder au lagon central.

en plus d’être parmi les habitats les plus beaux et biologiquement diversifiés de l’océan, les récifs-barrières et les atolls sont également parmi les plus anciens. Avec des taux de croissance de 0.,3 à 2 centimètres par an pour les coraux massifs, et jusqu’à 10 centimètres par an pour les coraux ramifiés, il peut prendre jusqu’à 10 000 ans pour qu’un récif corallien se forme à partir d’un groupe de larves. Selon leur taille, les récifs-barrières et les atolls peuvent prendre de 100 000 à 30 000 000 d’années pour se former complètement.

Les Trois types de récifs — franges, barrières et atolls — partagent des similitudes dans leurs profils biogéographiques. La topographie du fond, la profondeur, la force des vagues et du courant, la lumière, la température et les sédiments en suspension créent des zones horizontales et verticales caractéristiques de coraux, d’algues et d’autres espèces., Ces zones varient selon l’emplacement et le type de récif. Les principales divisions communes à la plupart des récifs, lorsqu’ils se déplacent vers la mer depuis le rivage, sont le plat du récif, la crête du récif ou la crête algale, la zone de contrefort et la pente vers la mer.