Les colonies ou maisons de lépreux se sont répandues au Moyen Âge, en particulier en Europe et en Inde, et étaient souvent gérées par des ordres monastiques. Historiquement, la lèpre a été grandement redoutée parce qu’elle provoque une défiguration visible et un handicap, était incurable et était généralement considérée comme très contagieuse., Une colonie de lépreux administrée par un ordre catholique romain était souvent appelée une maison Lazare, d’après Lazare, le saint patron des personnes touchées par la lèpre.

certaines colonies étaient situées sur les montagnes ou dans des endroits éloignés afin d’assurer l’isolement, d’autres sur les routes principales, où des dons seraient faits pour leur entretien. Il existe un débat sur les conditions dans les colonies historiques; bien qu’ils soient actuellement considérés comme des lieux sombres et négligés, il y a des indications que la vie dans une colonie ou une maison de lépreux n’était pas pire que la vie d’autres individus non isolés., Il est même douteux que la définition actuelle de la lèpre puisse être appliquée rétrospectivement à la condition médiévale. Ce qui a été classé comme la lèpre couvre alors un large éventail d’affections cutanées qui seraient classées comme des affections distinctes aujourd’hui.

certaines colonies de lépreux ont émis leur propre argent (tels que des jetons), dans la croyance que permettre aux personnes touchées par la lèpre de gérer de l’argent régulier pourrait propager la maladie.

en 1623, la Congrégation de la Mission, Société catholique de vie apostolique fondée par Vincent de Paul, reçut possession du Prieuré de St., Lazare (anciennement une maison Lazare) à Paris, en raison de laquelle toute la Congrégation a gagné le nom de Lazarites ou Lazaristes—bien que la plupart de ses membres n’avaient rien à voir avec le soin des lépreux.