des figures de chevaux sauvages et d’aurochs — l’ancêtre commun à toutes les races de bovins domestiques — dessinées par des chasseurs paléolithiques il y a des dizaines de milliers d’années sont gravées sur les rochers le long des berges de la vallée de Côa au Portugal. Les archéologues se sont démenés pour protéger ces pétroglyphes dans les années 1990, alors que le gouvernement portugais prévoyait d’inonder la vallée derrière un barrage géant. En quatre ans, Côa a été inscrit au patrimoine mondial des Nations unies, assurant ainsi la survie de cette mégafaune préhistorique. Tout ce qui manquait était la faune elle-même.,
Ronald Goderie a l’intention de combler ce vide. Éleveur de bovins formé à l’écologie, il travaille à la réintroduction de l’aurochs dans la vallée de la Côa. Le problème est que L’aurochs, Bos primigenius, a disparu depuis 1627.
Goderie n’est pas concerné. Pour faire revivre l’aurochs, il collabore avec des généticiens de L’Université de Wageningen et des écologistes d’une organisation non gouvernementale appelée Rewilding Europe., Ensemble, ils « élèvent » du bétail moderne pour prendre des traits ressemblant à des aurochs-comme des cornes et des rayures menaçantes le long du dos — puis introduisent des troupeaux de ces herbivores sosie dans des paysages où les aurochs erraient autrefois.
le projet peut sembler fantaisiste, mais il existe de sérieuses raisons écologiques pour ramener les aurochs sur la scène. ” Les terres agricoles sont abandonnées à grande échelle en Europe, et le pâturage Naturel est l’un des processus clés pour préserver la biodiversité », explique Goderie. « Nous essayons de rétablir un bovin sauvage capable de faire le travail., Pour pouvoir le faire le mieux possible, nous pensons que ces bovins devraient ressembler autant que possible aux aurochs. »
Goderie et ses collaborateurs ne sont pas les seuls à croire que le pâturage sauvage est nécessaire, et que le travail exige un animal semblable à l’aurochs. Alors que Goderie libère ses 40 premiers animaux dans la vallée de Côa, d’autres éleveurs élèvent des troupeaux de dos., Par exemple, une organisation de conservation appelée Arbeitsgemeinschaft Biologischer Umweltschutz (ABU) a plus de 100 de leurs propres faux aurochs pâturant dans diverses réserves naturelles du Nord-Ouest de l’Allemagne.
Extinction mise à part, l’aurochs semble prospérer.
SuperCattle
les pétroglyphes de la vallée de Côa ne sont qu’une des nombreuses traces d’aurochs anciens. Les animaux apparaissent dans le célèbre art rupestre de Chauvet-Pont d’Arc, où ils ont été peints il y a 30 000 ans, représentés avec des muscles énormes et de grandes cornes tordues., Rencontrant quelques aurochs pendant les guerres gauloises, Jules César a été impressionné. « En taille, ils sont petits mais inférieurs aux éléphants”, a-t-il proclamé. « Ils n’épargnent ni les hommes ni bête. »
pourtant, la puissance combinée des hommes et de leurs bêtes s’est finalement révélée imbattable. La propagation de l’agriculture a empêché l’habitat naturel de l’aurochs, qui couvrait autrefois la majeure partie de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique du Nord. Au début du 17ème siècle, les derniers retranchements ont survécu dans la forêt de Jaktorów en Pologne, protégés par des nobles qui aimaient aussi les chasser., La mort des derniers aurochs en 1627 a également été la première extinction enregistrée au monde.
Après leur disparition, les aurochs n’ont fait que croître en taille. Ils en sont venus à incarner un idéal primitif, et il y avait un désir de les faire revivre.
Les premiers à essayer étaient un couple de gardiens de zoo allemands, les frères Heinz et Lutz Heck, qui géraient les zoos de Berlin et de Munich dans les années 1930. « ils avaient en tête l’idée de créer une supercattle aryenne”, explique Goderie. Ils ont croisé certaines des races les plus primitives et agressives (y compris les taureaux de combat espagnols), atteignant une ressemblance superficielle avec d’anciennes représentations d’aurochs. Peu de scientifiques ont pris leurs efforts au sérieux., Mais le bétail zut excité Nazi Reichsmarschall Hermann Göring, qui aurait mis certains lâche sur son domaine pour la chasse de plaisir.
perdre les pâturages de l’Europe
lorsque les frères Heck ont élevé leur supercattle, L’Europe était principalement des terres agricoles, essentiellement équivalentes au paysage continental lorsque les aurochs ont disparu. Neuf décennies plus tard, « il y a une révolution géographique en Europe”, affirme Wouter Helmer, écologiste de Rewilding Europe. « Près de 1 million d’hectares par an sont abandonnés par les petits agriculteurs.”
de Grandes étendues de terres ne sont plus cultivées., Et c’est un problème, dit Helmer, parce que les terres non pâturées vont rapidement devenir boisées, évinçant les fleurs sauvages et les papillons. « Les grands herbivores ont façonné le paysage Européen,” dit-il. « Pendant un million d’années, ils l’ont fait dans un contexte naturel, et pendant les 10 000 dernières années, ils l’ont fait comme bétail. »Avec leur appétit vorace et leur propension à piétiner tout ce qui les entoure, les bovins sauvages et domestiqués ont maintenu une mosaïque d’écosystèmes en constante évolution allant de la forêt profonde à la prairie ouverte., L’élimination du bétail domestique et le manque d’alternatives sauvages pourraient entraîner, selon Helmer, une perte de la moitié de la biodiversité du paysage.
les peintures rupestres prennent vie
le moment de la quête de Goderie était propice. Les chercheurs séquençaient L’ADN mitochondrial des restes d’aurochs (et séquenceraient avec succès le premier génome nucléaire en 2015). Faisant équipe avec Richard Crooijmans, généticien moléculaire de L’Université de Wageningen, Goderie a étudié comment différentes races de bovins primitifs étaient liées aux aurochs afin de décider quels animaux mélanger.,
ils ont commencé avec six types de bétail différents de trois régions D’Europe. ” Il faut commencer avec de nombreuses races car la plupart d’entre elles sont très consanguines », explique Crooijmans. « Sans variation, vous ne pouvez pas sélectionner., »Et comme l’objectif est d’élever des animaux pour leur capacité à prospérer dans la nature, la sélection de traits (ou phénotypes) ressemblant à des aurochs a été leur objectif initial.
ils déduisent ces traits des peintures rupestres et des squelettes anciens. Certains, comme les cornes menaçantes, ont des avantages évidents pour les animaux vivant à l’état sauvage. D’autres caractéristiques, telles que les rayures dans le dos, ne sont évidemment pas importantes, mais pourraient être génétiquement liées à des traits qui s’avèrent importants. Et toutes les caractéristiques doivent être considérées en termes de risque potentiel pour les humains., (C’est pourquoi les taureaux de combat espagnols ne sont pas au menu.)
même avec L’expertise de Crooijmans, le processus d’élevage est atrocement lent. Chaque génération a besoin de quelques années avant que les traits mûrissent, et il ne peut pas encore sélectionner les caractéristiques simplement en regardant les gènes. « Des traits commercialement intéressants comme le rendement laitier ont été très bien étudiés, mais pas des traits primitifs comme la forme de corne”, dit-il. « Ce que nous voulons, c’est avoir une emprise sur ces phénotypes primitifs basés sur des séquences génomiques. Ensuite, nous pouvons aller beaucoup plus vite., »
pour préserver les terrains ouverts dans les réserves naturelles, des organisations telles que Rewilding Europe font souvent appel à des troupeaux domestiqués. En 2008, L’éleveur de bovins Goderie fournissait ce service aux Pays-bas — des parcs de pâturage avec du bétail écossais des Highlands-lorsqu’il a commencé à penser à des races plus appropriées. « Dans l’une des zones naturelles près de la nôtre, il y avait l’idée de commencer avec du bétail Heck”, se souvient-il. Préoccupé par leur agressivité, il se résolut à recommencer, à la recherche d’un animal aussi bien adapté à la terre que l’étaient les aurochs en leur temps., Empruntant le mot grec pour « taureau », il a surnommé sa créature le tauros.
Goderie compte maintenant environ 500 animaux à différents stades de devenir des aurochs modernes., Ils vivent partout de la vallée de Côa aux montagnes de Velebit en Croatie — souvent côte à côte avec des chevaux que d’autres affiliés de Rewilding Europe ont élevés pour des traits primitifs. Certains bovins tauros ont déjà des rayures d’anguille et des cornes qui impressionneraient César (bien qu’il puisse être mystifié par les étiquettes d’oreille, qui sont requises par la loi car les animaux sont techniquement encore domestiqués).
compte tenu des exigences du rewilding, même le bétail de Heck gagne un nouveau respect., « Les bovins contiennent plusieurs races intéressantes qui n’existent plus”, Note Margret Bunzel-Drüke, zoologiste travaillant à ABU. Les traits génétiques de ces races perdues peuvent s’avérer importants, d’autant plus que les animaux se répandent à travers le continent et font face à des climats différents. ABU a repris là où les frères Heck s « étaient arrêtés, croisement Hecks avec d » autres bovins pour les rendre moins belliqueux et plus comme des aurochs.
« chaque zone de rembobinage différente pose des problèmes différents”, reconnaît Goderie. « Je pense qu’avoir une seule stratégie pourrait être risqué., »
Sur le point de récupérer Bos primigenius de l’extinction, les fabricants d’aurochs modernes ne prennent aucun risque.
Jonathon Keats est un éditeur contributeur pour Discover. Cette histoire est apparue à l « origine sous le titre » retour des Aurochs. »