jusqu’au 15ème siècle, les Européens étaient limités à la navigation côtière., Ils utilisaient la barge ou le balinger (barinel), qui étaient d’anciens cargos de la mer Méditerranée d’une capacité d’environ 50 à 200 tonnes. Ces bateaux étaient fragiles, avec un seul mât avec une voile carrée fixe qui ne pouvait pas surmonter les difficultés de navigation de l’exploration océanique vers le sud, car les vents forts, les hauts-fonds et les forts courants océaniques submergeaient facilement leurs capacités.

La Caravelle a ses origines dans les premiers bateaux de pêche portugais construits au 13ème siècle sur la base du Qarib islamique médiéval., Le caravel a été développé vers 1450, basé sur les bateaux de pêche existants sous le parrainage D’Henri le navigateur du Portugal, et est rapidement devenu le navire préféré des explorateurs portugais comme Diogo Cão, Bartolomeu Dias ou Gaspar et Miguel Corte-Real, et par Christophe Colomb. Ils étaient agiles et plus faciles à naviguer que les barca et barinel, avec un tonnage de 50 à 160 tonnes et 1 à 3 mâts, avec des voiles triangulaires latines permettant le battement.Étant plus petit et ayant une quille peu profonde, le caravel pourrait naviguer en amont dans les eaux côtières peu profondes., Avec les voiles latines attachées, il était très maniable et pouvait naviguer beaucoup plus près du rivage, tandis qu’avec les voiles carrées de type Atlantique attachées, il était très rapide. Son économie, sa vitesse, son agilité et sa puissance en ont fait le meilleur voilier de son temps. La capacité limitée pour le fret et l’équipage étaient leurs principaux inconvénients, mais n’ont pas entravé son succès.

L’exploration faite avec les caravelles a rendu possible le commerce des épices des portugais et des Espagnols. Cependant, pour le commerce lui-même, la Caravelle a ensuite été remplacée par la plus grande carrack (nau), qui était plus rentable pour le commerce., Le caravel a été l’un des navires les plus importants du développement des navires ibériques de 1400 à 1600.