la découverte du Brésil est un épisode de la création d’un empire commercial portugais qui s’étend en moins de Cent ans sur quatre continents. Les portugais ont établi des stations côtières ouest-africaines à partir du début du XVe siècle. En 1499, Vasco da Gama revint triomphalement à Lisbonne après son voyage historique en Inde autour du Cap De Bonne-Espérance. L’année suivante, le roi Manuel I envoya une nouvelle expédition en Inde, composée de treize navires et de 1 200 hommes., Avec da Gama plaidant l’épuisement, le commandement a été donné à un courtisan de confiance nommé Pedro Álvares Cabral, encore seulement dans la trentaine.
Après une messe solennelle en présence du roi à Lisbonne, la flotte quitte l’embouchure du Tage au début du mois de Mars et navigue vers le sud-ouest en passant par la côte africaine avant de se jeter dans l’Atlantique pour profiter des vents et des courants dominants. Apparemment transportés plus à l’ouest que prévu, les navires de Cabral traversèrent l’Atlantique à son point le plus étroit et se heurtèrent accidentellement au Brésil., C’est l’histoire généralement acceptée, en tout cas, bien qu’il y ait des suggestions que les voyageurs Portugais avaient secrètement atteint la côte sud-américaine plus tôt et que le débarquement de Cabral n’était pas un hasard. Au moins, il est clair que les Amériques auraient été découvertes avant longtemps, même si Colomb n’avait pas navigué sur l’océan bleu en 1492.
Cabral et ses hommes aperçurent la bosse du Monte Pascoal sur la côte et naviguèrent vers le Nord pendant trois jours pour trouver un atterrissage près de ce qui est maintenant Porto Seguro., Un groupe de reconnaissance est allé à terre le 21 avril et le débarquement principal a été fait le lendemain, lorsque Cabral a officiellement revendiqué ce qu « il a appelé l » île True Cross pour le Portugal, érigé une croix et a tenu un service chrétien pour marquer l » occasion. (Le territoire est tombé de toute façon au Portugal, en vertu du Traité de Tordesillas de 1494.)
la population amérindienne locale, vivant encore à l’Âge de Pierre en tant que chasseurs-cueilleurs et pêcheurs, est venue voir ses visiteurs blancs., Ce qu’ils pensaient d’eux n’est pas enregistré, mais le scribe officiel de l’expédition, Pero Vaz da Caminha, a rendu compte des réactions portugaises dans une lettre au roi Manuel, qui a été appelée acte de naissance du Brésil. Il dépeint une terre de fertilité naissante, peuplée de sauvages nus enfantins. Les guerriers masculins peignaient leurs corps avec éclat dans des quartiers rouges et noirs. Les femmes étaient attirantes et l’une avait coloré ses fesses et ses cuisses en noir, tout en laissant le reste de son corps sans fioritures., « Une autre, écrit-il, avait les genoux et les mollets si peints, mais ses parties intimes si nues et exposées avec une telle innocence qu’il n’y avait pas de honte là-bas. »
Après avoir séjourné encore huit jours, Cabral a traversé l’Atlantique pour contourner le cap de Bonne-Espérance et atteindre Calicut sur la côte ouest de l’Inde. Derrière lui, il laisse deux degredados, des criminels exilés, qui acquièrent des femmes autochtones et engendrent la première population métisse du Brésil, qui, avec le temps, dépassera largement le nombre des Indiens., Une expédition de suivi de 1501 sous Gonzalo Coelho, avec Amerigo Vespucci comme chroniqueur, explora quelque 2 000 milles de la côte brésilienne et ouvrit la voie à une colonisation portugaise systématique ultérieure. Cabral, cependant, n’a pas été donné plus d’emploi. Il se retira à dudgeon dans son domaine de campagne jusqu’à sa mort en 1520.