Les mécanismes cellulaires et moléculaires décrits dans les chapitres 22 et 23 construisent un système nerveux d’une complexité anatomique impressionnante. Ces instructions sont également suffisantes pour créer des comportements innés ou « instinctifs” remarquablement sophistiqués (voir L’encadré A du Chapitre 31). Pour la plupart des animaux, le répertoire comportemental, y compris les stratégies de recherche de nourriture, de combat et d’accouplement, repose sur des modèles de connectivité établis par des mécanismes de développement intrinsèques., Cependant, les systèmes nerveux des animaux complexes (« supérieurs”), y compris les humains, s’adaptent clairement aux circonstances particulières de l’environnement d’un individu et sont influencés par celles-ci. Ces facteurs environnementaux sont particulièrement influents au début de la vie, pendant les fenêtres temporelles appelées périodes critiques. Dans certains cas, comme l’acquisition du langage, des influences instructives de l’environnement sont évidemment nécessaires au développement normal du comportement (c’est-à-dire l’exposition à la langue maternelle de l’individu)., De plus, certains comportements, tels que l’impression chez les oiseaux (encadré A), ne sont exprimés que si les animaux ont certaines expériences spécifiques au cours d’un temps fortement restreint au début du développement postnatal (ou posthatching). D’autre part, les périodes critiques pour les compétences sensorielles et motrices, ou les comportements complexes tels que le langage humain, sont plus longues et beaucoup moins bien délimitées.

malgré le fait que les périodes critiques varient considérablement tant dans les comportements affectés que dans leur durée, elles partagent toutes certaines propriétés de base. Une période critique est définie comme le temps pendant lequel un comportement donné est particulièrement sensible à, et en fait nécessite, des influences environnementales spécifiques pour se développer normalement. Une fois cette période terminée, le comportement est largement affecté par l’expérience ultérieure (ou même par l’absence complète de l’expérience pertinente)., Inversement, le fait de ne pas être exposé à des stimuli appropriés pendant la période critique est difficile, voire impossible, à remédier par la suite.

alors que les psychologues et les éthologues (c’est-à-dire les biologistes qui étudient le comportement naturel des animaux) reconnaissent depuis longtemps que la vie postnatale ou post-accouchement précoce est une période de sensibilité particulière aux influences environnementales, leurs études des périodes critiques se sont concentrées sur le comportement. Les travaux de la dernière partie du XXe siècle ont de plus en plus examiné les changements sous-jacents dans les circuits cérébraux pertinents et leurs mécanismes.